மாமா எர்னியின் வீட்டு வாசலில் இருந்த இரண்டு பால் புட்டிகளைக் கண்டதும் டினா பதற்றத்துடன் நின்றாள். மணி மாலை 4.30. தன் பெரிய மாமாவாலும் அவருடைய பூனையாலும் ஒரு நாளைக்கு ஒரு பைண்ட் பால் கூடக் குடிப்பது கடினம் என்பது அவளுக்குத் தெரியும். அதனால், அவர் இரண்டு நாட்களாகப் பால் வாங்கவில்லை. அவருக்கு எதுவும் நேர்ந்திருக்காது என்று நம்பியவாறே, அவள் தன் உதட்டைக் கடித்துக்கொண்டு, நிறம் மங்கிய பித்தளைக் கதவைத் தட்டினாள்.
இறுதியாக, கூடத்தில் யாரோ காலடிச் சத்தம் தள்ளாடியபடி வருவதைக் கேட்டு அவள் நிம்மதியடைந்தாள். விறைத்த விரல்கள் தாழ்ப்பாளைத் திறக்க, கதவு படீரெனத் திறந்தது. உள்ளே, வழுக்கைத் தலையும் கண்ணாடியும் அணிந்த, எங்கோ தொலைவில் பார்க்கும் புன்னகையுடன் ஒரு சிறிய முதியவர் நின்றிருந்தார்.
வணக்கம், அங்கிள் எர்னி! உங்கள் பால் பாக்கெட்டை உள்ளே எடுத்து வர மறந்துவிட்டீர்களே.
அட, ஆமாம் இல்லையா! அங்கிள் எர்னி தன் மூக்குக் கண்ணாடிக்கு மேலாக, காலடியில் இருந்த கருப்புப் பூனையைச் சற்று கவனக்குறைவாகப் பார்த்தார். அதனால் தான் 'நம்பர் 7' கோபமாக இருக்கிறாள் போலிருக்கிறது. கடந்த முப்பத்து மூன்று நிமிடங்களாக அவள் கத்திக்கொண்டிருக்கிறாள்.
அங்கிள் எர்னி, பூனைக்கு ஒரு எண் பெயராக வைப்பதற்குப் பதிலாக, ஒரு நல்ல பெயரை வைக்கலாமே? என்று டீனா எத்தனையோ முறை கேட்டது போலவே இப்போதும் கேட்டாள். அவள் சமையலறைக்குள் சென்றபோது, பூனை இருக்கும் மூலையில் தரையில் ஒரு கோப்பை ஆறிய தேநீர் இருப்பதைக் கண்டாள். 'நம்பர் 7'க்கான பால் தட்டு நிச்சயம் அவரது படிக்கும் அறையில் உள்ள மேஜையில் தான் இருக்கும் என்பதில் சந்தேகமில்லை. எண்களைக் கையாள்வதில் அவர் மிகவும் துல்லியமானவர்; ஆனால் மற்ற விஷயங்களில் அவருக்குக் குழப்பம் அதிகம்.
நான் உன்னிடம் முன்பே சொல்லியிருக்கிறேன், டினா, என்று அந்த முதியவர் பொறுமையாக விளக்கினார். அது அதன் தாயின் ஏழாவது குட்டி; பண்டைய எகிப்தியர்களின் நம்பிக்கையின்படி ஏழு ஒரு புனிதமான எண்.
எண்களைப் பற்றியும், அவை சார்ந்த பழங்கால நம்பிக்கைகளைப் பற்றியும் மட்டுமே நீங்கள் எப்போதும் யோசித்துக்கொண்டிருக்கிறீர்கள்!
இருப்பினும், தனது பெரிய மாமாவின் இந்த அதீத ஈடுபாட்டினால் சில நன்மைகளும் உண்டு என்பதை டினா ஒப்புக்கொள்ளத்தான் வேண்டியிருந்தது. இன்று அவள் தனது கணித வீட்டுப்பாடத்திற்கு உதவி பெறவே அங்கு வந்திருந்தாள். எண்களைக் கையாள்வதில் அங்கிள் எர்னி ஒரு மேதை. ஓய்வு பெறுவதற்கு முன்பு ஒரு மின்னணு நிறுவனத்தில் கால்குலேட்டர்களை வடிவமைக்கும் பணியில் இருந்த அவர், புதிய விஷயங்களைக் கற்றுக்கொள்வதற்கு வயது ஒரு தடையல்ல என்று அடிக்கடி கூறுவார்.
அவரது ஒழுங்கற்ற சமையலறையைச் சுத்தம் செய்து, அவருக்குச் சாப்பிட ஏதேனும் கொடுத்து, ஒரு கோப்பை புதிய தேநீரும் தயாரித்து, பூனைக்கும் உணவளித்த பிறகு, அவர்கள் இருவரும் படிக்கும் அறைக்குச் சென்றனர். அந்த அறையின் சுவர்கள் முழுவதும் கோள்கள் மற்றும் நட்சத்திரங்களைக் காட்டும் வரைபடங்கள், பண்டைய ஜோதிட அட்டவணைகள் மற்றும் சிக்கலான கணக்கீடுகள் ஆகியவற்றால் நிறைந்திருந்தன. ஒழுங்கற்ற நிலையில் இருந்த மேஜை முழுவதும் புத்தகங்களும் காகிதங்களும் குவிந்து கிடந்தன. பெரிய மாமா எர்னி இப்போது 'காஸ்மிக் நியூமராலஜி' எனப்படும் பிரபஞ்ச எண் கணிதத்தில் ஆர்வம் காட்டி வந்தார்; ஆனால் இது வெறும் மூடநம்பிக்கை மற்றும் அர்த்தமற்ற விஷயம் என்று டினாவின் அப்பா கூறுவார்.
ஏழு என்ற எண்ணின் வானியல் முக்கியத்துவத்தைக் கவனி, என்று அவர் இப்போது வானியல் வரைபடத்தைச் சுட்டிக்காட்டிக் கூறினார். ஓரியன் ஏழு நட்சத்திரங்களால் ஆனது, 'பியர்ஸ்' எனப்படும் விண்மீன் கூட்டமும் அப்படித்தான், 'பிளையாட்' நட்சத்திரக் கூட்டமும் கூட...
ம்ம்... இந்த வீட்டுப்பாடம் பற்றி... என்று டினா இடையில் குறுக்கிட்டாள்; அவர் இதைப்பற்றி இரவு முழுவதும் பேசிக்கொண்டே இருப்பார் என்பது அவளுக்குத் தெரியும்.
ஆ... ஆமாம், வீட்டுப்பாடம். அதை நாம் மறந்துவிடக் கூடாது, இல்லையா?
மிகக் குறுகிய நேரத்திலேயே அவர் அவளது சிக்கல்களைத் தீர்த்துவிட்டார். பின்னர் அவர்கள் 'பேட்டில்ஷிப்ஸ்' விளையாட்டை விளையாடினார்கள்; டினாவின் கப்பல்களை மூழ்கடிக்கத் தேவையான சரியான எண்களை அங்கிள் எர்னி யூகித்த விதம் மிகவும் வியக்கத்தக்கதாக இருந்தது.
எனக்கும் எண்களின் மீது ஆர்வம் இருந்திருக்கலாம் என்று ஆசைப்படுகிறேன், என்று டினா பெருமூச்சு விட்டாள், ஆனால் அவை எனக்கு மிகவும் சலிப்பூட்டுபவையாகத் தோன்றுகின்றன. வார்த்தைகளைப் பயன்படுத்தும் பாடங்களையே நான் விரும்புகிறேன். வார்த்தைகளைக் கொண்டு பலவிதமான விஷயங்களைச் சொல்ல முடியும், ஆனால் எண்கள் ஒரு குறிப்பிட்ட அர்த்தத்தை மட்டுமே குறிக்கின்றன.
அந்த முதியவர் மெல்லச் சிரித்தார். அங்கேதான் நீ தவறு செய்கிறாய், என் அன்பே, முற்றிலும் தவறு! ஆனால் ஒருவேளை இது, எண்களின் மீதான ஈர்ப்பை நீயே கண்டறிய உதவும்... அவர் ஒரு டிராயரைத் தேடி, கருப்பு தோல் உறையில் இருந்த ஒரு பெரிய பாக்கெட் கால்குலேட்டரை வெளியே எடுத்தார். டினா அதன் முகப்பை ஆர்வத்துடன் உற்று நோக்கினாள். அதுவரை அவள் பார்த்த மற்ற கால்குலேட்டர்களை விட இது மிகவும் சிக்கலானதாகத் தெரிந்தது. அதில் 'கோசைன்' 'லாக்' போன்றவற்றுக்கான பொத்தான்கள் மட்டுமல்லாமல், ராசி மண்டலக் குறியீடுகளும், அவள் இதுவரை பார்த்திராத விசித்திரமான சித்திர எழுத்துக்களும் இருந்தன.
இது நான் கண்டுபிடித்த ஒரு கருவி, என்று அவர் அவளிடம் கூறினார். பள்ளியில் நீங்கள் கற்கும் கணக்கீடுகளைச் செய்வதோடு மட்டுமல்லாமல், இது எதிர்காலத்தையும் கணிக்கக்கூடியது.
ஆனால் என்ன நடக்கப்போகிறது என்பதை எண்களால் சொல்ல முடியாது, என்று டினா மறுப்பு தெரிவித்தாள்.
எண்கள்தான் நம் வாழ்க்கையைத் தீர்மானிக்கின்றன, என்று அங்கிள் எர்னி ஒரு மர்மமான புன்னகையுடன் பதிலளித்தார். பண்டைய பாபிலோனின் ஜோதிடர்களும் கணிதவியலாளர்களும் ஒரு விஷயத்தைக் கண்டறிந்தனர்: அதாவது, நட்சத்திரங்களின் எண் சார்ந்த இயக்கங்களால் நிர்வகிக்கப்படும் காலம் மற்றும் இடத்தின் கட்டமைப்பில் விதி எவ்வாறு நகர்கிறது என்பதை அவர்கள் அறிந்திருந்தனர்.
அவர் தன் காதுக்குப் பின்னால் இருந்த ஒரு இறகுப் பேனாவை எடுத்து, அதை மை புட்டிக்குப் பதிலாகத் தன் தேநீர் கோப்பையில் நனைத்து, ஒரு பழைய உறையின் பின்புறத்தில் சிக்கலான வரைபடம் ஒன்றை வரையத் தொடங்கினார்.
எனக்கு அது சுத்தமாகப் புரியவில்லை, என்று டினா கூறினாள்; மற்றவர்களைப் போல அவர் ஏன் ஒரு சாதாரண பால்பாயிண்ட் பேனாவைப் பயன்படுத்தவில்லை என்று அவளுக்கு ஆச்சரியமாக இருந்தது. ஆனால் பண்டைய பாபிலோனியர்கள் அவ்வளவு புத்திசாலிகளாக இருந்திருந்தால், ஏன் அவர்களால் பாபிலோனின் வீழ்ச்சியை முன்கூட்டியே கணித்து அதைத் தடுத்திருக்க முடியவில்லை?
அங்கிள் எர்னி தனது இறகுப் பேனாவிலிருந்து தேநீரை உறிஞ்சிக் குடித்துவிட்டு, கண்ணாடியின் மேலிருந்து அவளைக் கூர்ந்து பார்த்தார். அவர்கள் அதை முன்கூட்டியே கணித்தார்கள், டினா. ஆனால் அவர்களின் அரசன் அதைக் கேட்கவில்லை. ஞானத்தால் எதிர்காலத்தைக் காண முடியும், ஆனால் அதற்கேற்ப செயல்படத் துணிச்சல் தேவை!
பிறகு, டினாவுக்கு எதிர்காலத்தைக் கணிப்பதில் பெரிய ஆர்வம் இல்லை என்பதை உணர்ந்த அவர், அந்தக் கால்குலேட்டர் ஒரு டிஜிட்டல் கடிகாரமாகவும் காலண்டராகவும் செயல்படுவதை அவளுக்குக் காட்டினார்.
அப்படியானால் நான் அதை எப்போதும் ஆன் செய்தே வைத்திருக்க வேண்டுமா?
ஆம் அன்பே, ஆனால் பேட்டரி நீண்ட காலம் உழைக்க இதில் சூரிய ஆற்றல் மூலம் இயங்கும் கருவி இணைக்கப்பட்டுள்ளது.
டினா அந்த அன்பான பரிசிற்காக அங்கிள் எர்னிக்கு நன்றி தெரிவித்துவிட்டு வீட்டுக்குச் சென்றாள். அவளுடைய பெற்றோரும் தம்பி பீட்டும் அந்த முதியவர் கொடுத்த பரிசைப் பார்த்து முதலில் ஈர்க்கப்பட்டனர், ஆனால் அதைப் பயன்படுத்தத் தொடங்கியதும் நிலைமை மாறியது. அது தவறான நேரத்தைக் காட்டியது, மூன்று நாட்களுக்குப் பிந்தைய தேதியைக் காட்டியது; மேலும் பீட் 2+2 என்று அழுத்தியபோது, அது 209141 என்ற விடையைக் கொடுத்தது!
பீட் சத்தமாகச் சிரித்தான். அந்தப் பைத்தியக்கார முதியவர்! அவரால் இதைச் சரியாகச் செயல்பட வைக்க முடியவில்லை, அதனால்தான் இதை உனக்குக் கொடுத்துவிட்டார்.
அப்பா ஒருவிதமான கசப்பான புன்னகையை உதிர்த்தார். கடந்த முறை உன் கணிதத் தேர்வு முடிவுகள் ஏற்கனவே மோசமாக இருந்தன, டினா. இந்தக் கிறுக்குத்தனமான கால்குலேட்டரை நீ நம்பினால், அடுத்த முறை நிலைமை எப்படி இருக்குமோ என்று நினைத்தாலே பயமாக இருக்கிறது.
டினா முகம் சுளித்தாள். ஒருவேளை அதற்குப் புதிய பேட்டரிகள் தேவைப்படலாம். நாளை நான் சில பேட்டரிகளை வாங்கி வருகிறேன். விசித்திரமானவராகவும் அதே சமயம் நல்ல உள்ளம் கொண்டவராகவும் இருந்த அந்த முதியவரைப் பார்த்துத் தன் குடும்பத்தினர் தொடர்ந்து சிரிப்பதை அவளுக்குப் பிடிக்கவில்லை.
மறுநாள் காலை பள்ளிக்குச் செல்லும் வழியில், கால்குலேட்டருக்கான புதிய பேட்டரிகளை வாங்குவதற்காகச் சாலையின் மூலையில் இருந்த வன்பொருள் கடைக்கு அவள் சென்றாள். வருகைப் பதிவு நேரத்தில், புவியியல் ஆசிரியையும் தங்கள் வகுப்பு ஆசிரியையுமான மிஸ் பார்க்கர், வெள்ளிக்கிழமை நடக்கவிருந்த கல்விச் சுற்றுலாவுக்கான கட்டணத்தைச் செலுத்தத் தவறியவர்களிடமிருந்து பணத்தைச் சேகரிப்பதில் மும்முரமாக இருந்தார். மேஜையின் மீது பணத்தை நேர்த்தியான குவியல்களாக எண்ணி வைத்த பிறகு, மணி அடிப்பதற்குள் தனது குறிப்பேட்டில் உள்ள கணக்குகளைச் சரியாகச் சரிபார்க்க அவர் பதற்றத்துடன் முயன்று கொண்டிருந்தார். யார்கிட்ட கால்குலேட்டர் இருக்கு? என்று அவர் கேட்டார்.
டினா பெருமையுடன் அங்கிள் எர்னியின் அந்தப் புதிய கண்டுபிடிப்பை மிஸ் பார்க்கரிடம் கொடுத்தாள். அதில் இருந்த விசித்திரமான குறியீடுகளைப் பார்த்ததும் மிஸ் பார்க்கரின் கண்கள் ஆச்சரியத்தில் விரிந்தன; ஆனாலும் அவர் டினாவுக்கு நன்றி கூறிவிட்டு, விசைப்பலகையில் மிக வேகமாகத் தன் விரல்களை இயக்கி வேலையைத் தொடங்கினார். பிறகு, விடையைப் பார்த்ததும் அவர் உதட்டைச் சுளித்துக்கொண்டு டீனாவை முறைத்துப் பார்த்தார்.
இதுதான் உன் நகைச்சுவை உணர்வா? என்று அவர் கேட்டார். தவறாகச் செயல்படும் இந்தக் கருவியின்படி, எனக்கு 2,09,141 பவுண்டுகள் கிடைத்திருப்பதாகக் காட்டுகிறது! மேரிடேலுக்குப் பேருந்துப் பயணம் மேற்கொள்வதற்குப் பதிலாக, நாம் ஒருவேளை உலகைச் சுற்றி வரும் கப்பல் பயணத்தையே மேற்கொள்ளலாமோ என்னவோ!
வகுப்பில் இருந்த மற்றவர்கள் கிசுகிசுவெனச் சிரித்தார்கள்; டினாவின் முகம் வெட்கத்தாலும் சங்கடத்தாலும் சிவந்துபோனது. ஐயோ, தன்னை இப்படி முட்டாளாக நிற்க வைத்த அங்கிள் எர்னியின் செயல் மிகவும் மோசமானதாகிவிட்டது. மேலும், தன் நேரம் வீணடிக்கப்பட்டதால் மிஸ் பார்க்கர் மிகவும் கோபமாக இருந்தார்.
புதிய பேட்டரிகளைப் போட்டிருந்தும், அந்தக் கால்குலேட்டர் சரியாகச் செயல்பட மறுத்தது. அது காட்டிய எண்கள் மாறவே இல்லை. நேரம் எப்போதும் 17:04 என்றும், தேதி 13-6-80 என்றும், எல்லா கணக்குகளுக்கும் விடை 209141 என்றும் காட்டியது.
உன் அங்கிள் எர்னியைப் போலவே இதற்கும் ஏதோ கோளாறு, என்று அவளது நெருங்கிய தோழி டெப்பி சிரித்தாள். மற்றவர்களும் அதைக் குறித்து அவளைக் கேலி செய்ததால், அவள் அதை அணைத்துவிட்டு எடுத்து வைத்தாள்.
பள்ளி முடிந்ததும் அங்கிள் ஏர்னியை மீண்டும் ஒருமுறை சென்று பார்க்க டினா முடிவு செய்தாள். அவளைப் பார்ப்பதில் அவருக்கு எப்போதும் மகிழ்ச்சிதான்; அநேகமாக அவரால் அந்தக் கால்குலேட்டரைச் சரிசெய்யவும் முடியும்.
ஆனால் அவள் அவருடைய வீட்டை அடைந்தபோது, அஞ்சல் பெட்டியில் ஒரு குறிப்பு ஒட்டப்பட்டிருப்பதைக் கண்டாள். அதில், ஜிம் மற்றும் டோரிஸைச் சந்திக்கச் சென்றிருக்கிறேன். சனிக்கிழமை திரும்புவேன். பக்கத்து வீட்டில் வசிக்கும் மிஸஸ் ஜோன்ஸிடம் (வீடு எண் 7) விவரம் கேட்டுக்கொள்ளவும், என்று எழுதப்பட்டி ருந்தது.
ஜிம், டினாவின் தாத்தாவுடைய சகோதரர்; அவர் ஐம்பது மைல்களுக்கு அப்பால் வசித்து வந்தார். டினா தோள்களைக் குலுக்கினாள். அவளுடைய வேலை காத்திருக்க வேண்டும்.
அன்றிரவு, பாபிலோனியப் பூசாரிகள், இராசி மண்டலத்தின் அறிகுறிகள் மற்றும் விண்மீன் வீழ்ச்சிகள் பற்றிய ஒரு குழப்பமான கனவில் புரண்டு படுத்திருந்த டினா, திடீரென்று கண்களைத் திறந்தபோது, அவளுடைய படுக்கையருகே இருந்த மேசையில் இருந்த கால்குலேட்டர் இருளிலிருந்து ஒளிர்ந்து அவளையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தது. முன்பைப் போலவே, அது நேரம் 17.04, தேதி 13-6-80 மற்றும் எண் 209141 ஆகியவற்றைக் காட்டியது. கால்குலேட்டரால் எதிர்காலத்தைக் கணிக்க முடியும் என்று அவளுடைய பெரிய மாமா கூறியது அவளுக்கு நினைவிருந்தது. அந்த விசித்திரமான அறிகுறிகள் கொண்ட விசைகளில் ஏதேனும் ஒன்று தவறுதலாக அழுத்தப்பட்டிருக்கலாமோ?
பதின்மூன்றாம் தேதி வெள்ளிக்கிழமை, அதாவது நாளை மறுநாள், பாரம்பரியமாக ஒரு துரதிர்ஷ்டமான நாள். பள்ளியில் இருந்த மற்ற சிலர், அந்தத் தேதியில் களப்பயணம் ஏற்பாடு செய்யப்பட்டிருப்பதைப் பற்றி கேலி செய்திருந்தனர், ஆனால் மிஸ் பார்க்கர் தான் மூடநம்பிக்கை கொண்டவள் அல்ல என்று கோபமாகக் கூறினார்.
அந்தக் கால்குலேட்டர் அந்த நேரத்தையும் தேதியையும் பற்றி ஏதேனும் எச்சரிக்கை கொடுத்திருந்தால், அந்த எண்ணுக்கு என்ன அர்த்தம் இருக்க முடியும்? அவள் அதைத் தனக்குத்தானே திரும்பத் திரும்பச் சொல்லிக்கொண்டாள்: 209141, 209141, ஆனால் அதற்கு எந்த அர்த்தமும் இல்லை. இறுதியில், அது ஆடுகளை எண்ணுவதைப் போன்ற விளைவையே ஏற்படுத்தியது; அவள் உறங்கிப் போனாள்.
வியாழக்கிழமையன்று பள்ளியில், அவள் டெப்பியிடம் தனது மாமா எர்னியின் விசித்திரமான செயல்பாடுகளைப் பற்றியும், வெள்ளிக்கிழமை குறித்த தனது அச்சங்களைப் பற்றியும் கூறினாள்.
209141 என்ற எண் எதைக் குறிக்கிறது என்று நினைக்கிறாய்? என்று அவள் கேட்டாள். டெப்பி மிகவும் தீவிரமான முகபாவனையுடன் காணப்பட்டாள்.
ஒருவேளை அது சாத்தானின் தொலைபேசி எண்ணாக இருக்கலாம், என்று அவள் ரகசியக் குரலில் கூறினாள். பிறகு அவள் சத்தமாகச் சிரிக்கத் தொடங்கினாள். ஓ, டினா... உன் முகத்தை நீயே பார்த்திருக்க வேண்டும்! நிஜமாகவே, நீ ஒரு பைத்தியக்காரி!
மனம் புண்பட்ட டினா, இனிமேல் தனது அச்சங்களை தனக்குள்ளேயே வைத்துக்கொள்ள முடிவு செய்தாள். டெப்பி விளையாட்டாகத்தான் அப்படிச் சொன்னாலும், அவளது வார்த்தைகள் நாள் முழுவதும் டினாவின் மனதில் ஒலித்துக்கொண்டே இருந்தன. ஒருவேளை அது உண்மையில் யாருடைய தொலைபேசி எண்ணாகக்கூட இருக்கலாம். முயற்சி செய்து பார்ப்பதில் எந்தத் தீங்கும் இல்லையே. அன்று மாலை வீட்டிற்கு வந்ததும், அவள் தொலைபேசியை எடுத்து 209141 என்ற எண்ணை டயல் செய்தாள். அது அவளது கற்பனையா அல்லது வழக்கத்தை விட அந்த 'ரிங்' ஒலி ஏதோ ஒருவித வெறுமையுடன் கேட்டதா?
பிறகு ஒரு ஆணின் குரல் கேட்டது. ஹலோ? இது நகரத்தின் பிணவறை... உடல் நடுங்க, டினா சட்டென்று தொலைபேசியை வைத்துவிட்டாள். பிணங்கள் கொண்டு செல்லப்படும் இடமான பிணவறை! அந்த கால்குலேட்டரின் எச்சரிக்கை எவ்வளவு தீவிரமானது என்பது குறித்து அவளுக்கு இனி எந்தச் சந்தேகமும் இருக்கவில்லை.
தேநீர் அருந்தும் நேரத்தில், அவள் தனது குடும்பத்தினரிடம் அந்தத் தொலைபேசி எண்ணைப் பற்றித் தழுதழுத்த, பயந்த குரலில் கூறினாள்.
பிணவறையா... எவ்வளவு பயங்கரமானது! என்று அம்மா பதற்றத்துடன் கூறினார். பீட் கண்களை உருட்டி, பயப்படுவது போல நடித்துத் தன் தலைமுடியை மேலே தூக்கிவிட்டான்.
இது வெறும் தற்செயலான நிகழ்வுதான், என்று அப்பா கூறினார், தேவையற்ற ஆர்வத்தினால் விசித்திரமான எண்களுக்கு அழைத்ததற்கு இது உனக்குத் தகுந்த பாடம்.
என்ன பயன்? என்று டினா விரக்தியுடன் நினைத்தாள். யாரும் அவளை நம்பப்போவதில்லை, ஆனால் அடுத்த நாள் ஏதோ பயங்கரமான ஒன்று நடக்கப்போகிறது என்பது அவளுக்குத் தெரிந்திருந்தது.
பதின்மூன்றாம் தேதி வெள்ளிக்கிழமை விடிந்தது; அது மேகங்கள் ஏதுமில்லாத ஒரு நல்ல நாளாக இருந்தது. பள்ளிப் பேருந்தில் ஏறியபோது, கால்குலேட்டரின் எச்சரிக்கைச் செய்தியைப் பற்றி டெப்பி மற்றவர்களிடம் சொல்லியிருப்பதை டினா அறிந்துகொண்டாள். பயணத்தின்போது அவர்கள் அனைவரும் அதைப் பற்றி வேடிக்கையான கேலிகளைச் செய்தனர். பிறகு ஒரு பெண் அதைப் பற்றி மிஸ் பார்க்கரிடம் கூறினாள்; அவர் திரும்பி டினாவைக் கோபத்துடன் முறைத்துப் பார்த்தார்.
நான் ஏற்கனவே உங்களிடம் சொன்னது போல, அவர் உறுதியாகக் கூறினார், எனக்கு மூடநம்பிக்கைகளில் எல்லாம் உடன்பாடில்லை. இந்தப் பயணத்தில் ஏதேனும் தவறாக நடந்தால், அதற்கு யார் காரணம் என்று எனக்கு நன்றாகத் தெரியும்!
மேரிடேல் என்ற இடத்தை அடைந்ததும், சிறுமிகள் ஜோடி ஜோடியாகப் பிரிய வேண்டியிருந்தது. ஒவ்வொரு ஜோடிக்கும் ஓர் அதிகாரப்பூர்வ நிலப்பரப்பு வரைபடம் வழங்கப்பட்டது; அவர்கள் வெவ்வேறு இலக்குகளை நோக்கிச் செல்லும் வழியைக் கண்டுபிடித்து, தங்களின் பயணப் பாதையைக் குறிப்பேடுகளில் குறித்துக்கொண்டு, சரியாக மாலை 4:30 மணிக்கு மேரிடேல் கிராமத்தில் உள்ள வாகன நிறுத்துமிடத்தில் நிற்கும் பேருந்திற்குத் திரும்ப வேண்டும்.
அது ஒரு பொன்னிற வெயில் தவழும், வெண்ணெய் போல உருக்கும் அளவுக்கு இதமான அருமையான நாள். டினாவும் டெப்பியும் கிராமப்புற பாதையில் தங்களின் நடைபயணத்தை மிகவும் ரசித்து மேற்கொண்டனர். டினா தன் மனதில் இருந்த பயங்களை கிட்டத்தட்ட மறந்தே விட்டிருந்தாள். மதியம் ஒரு மணிக்கு முன்பாகவே அவர்கள் சேர வேண்டிய இடமான, குன்றின் மேல் ஒரு காற்றாலை அமைந்திருந்த பகுதியை அவர்கள் அடைந்துவிட்டனர். இதனால், மீண்டும் திரும்பிச் செல்வதற்கு முன் பொறுமையாக அமர்ந்து மதிய உணவைச் சாப்பிட அவர்களுக்கு ஏராளமான நேரம் இருந்தது.
புல்வெளியில் சாய்ந்து படுத்துக்கொண்டே டெப்பி, சில நேரங்களில் நீ கிறுக்குத்தனமாக நடந்துகொண்டாலும், வரைபடத்தைப் படித்து வழி கண்டுபிடிப்பதில் நீ ஒரு மேதைதான் டினா! என்று பாராட்டினாள்.
கட்ட அமைப்பைக் கொண்ட வரைபடத்தில் இடங்களைக் குறிப்பதையும், அதை வேகமாகக் கண்டுபிடிப்பதையும் நான் எங்கள் எர்னி மாமாவிடமிருந்துதான் கற்றுக்கொண்டேன்," என்றாள் டினா. அவர் என்னுடன் 'பேட்டில்ஷிப்ஸ்' விளையாட்டு விளையாட விரும்புவார், அது நல்ல பயிற்சியாக அமைந்தது.
பேட்டில்ஷிப்ஸா?
ஆமாம், கட்டங்கள் கொண்ட ஒரு வரைபடத்தை வரைந்து, அதற்கு எண்களிட்டு, கப்பல்கள் இருக்கும் இடத்தை 'க்ராஸ்' குறியீட்டு மூலம் குறிக்க வேண்டும், பிறகு... எர்னி மாமாவின் வார்த்தைகள் திடீரென நினைவுக்கு வரவும் டினா பேசுவதை நிறுத்தினாள்:
"மனிதனின் தலையெழுத்து காலம் மற்றும் இடம் எனும் கட்டமைப்புக்குள் தான் இயங்குகிறது..."
நிச்சயமாக! அந்த கணக்கிடும் கருவி ஏற்கனவே நேரத்தைக் காட்டிவிட்டது, அப்படியானால் மற்ற எண்கள் கண்டிப்பாக ஒரு இடத்தைக் குறிக்கும் கட்டமைப்பு எண்களாகத்தான் இருக்க வேண்டும்! அவள் உடனே அந்த நிலப்பரப்பு வரைபடத்தைப் பற்றிப் பிடித்து, அதன் ஓரங்களில் தன் விரல்களை வேக வேகமாக நகர்த்தினாள். வடக்கு நோக்கி 20, கிழக்கு நோக்கி 14, அதிலிருந்து .9 மற்றும் .1 ஐ தோராயமாகக் கணக்கிட்டு... அவளது இரு விரல்களும் ஒரு புள்ளியில் சந்தித்தன.
கண்டுபிடித்துவிட்டேன்! என்று அவள் கூச்சலிட்டாள். டெப்பி ஒன்றும் புரியாமல் குழப்பத்துடன் அவளையே பார்த்தாள்.
அந்த எண் '209141' என்பது ஒரு இடத்தைக் குறிக்கும் கட்டமைப்பு எண், என்று டினா விளக்கினாள்.
நாமெல்லாம் இங்கு பேருந்தில் வரும்போது கடந்தோமே 'டார்ன்ஸ்ஃபோர்ட் பாலம்' , அதே பாலத்தின் துல்லியமான இடம்தான் இது! நாம் மேரிடேலில் இருந்து மாலை 4:30 மணிக்குக் கிளம்பி, மணிக்கு 30 மைல் வேகத்தில் சென்றால், தோராயமாக ஐந்து மணிக்கு அந்தப் பாலத்தை அடைந்துவிடலாம். கணக்கிடும் கருவியில் காட்டப்பட்ட நேரமும் சரியாக ஐந்து மணி நான்கு நிமிடம்தான்!
டெபி கவலையுடன் காணப்பட்டாள். டினா, தயவுசெய்து அதையெல்லாம் மீண்டும் பேசாதே. இது வெறும் வேடிக்கை என்ற அளவைத் தாண்டிச் சென்று கொண்டிருக்கிறது. அந்த முட்டாள்தனமான கால்குலேட்டரை மறந்துவிடு.
இது வெறும் தற்செயலான நிகழ்வு என்று நினைக்கிறாயா?
நிச்சயமாக அப்படித்தான். நடக்கப்போவதை கால்குலேட்டர்களால் சொல்ல முடியாது. அதை மறந்துவிடு.
டினா பதில் எதுவும் சொல்லவில்லை. மிஸ் பார்க்கரும் இதேபோலத்தான் நம்ப மறுப்பார். ஆனால் எப்படியாவது, அந்த நேரத்தில் டார்ன்ஸ்ஃபோர்ட் பாலத்தைக் கடப்பதிலிருந்து தங்கள் பயிற்சியாளரைத் தடுத்தாக வேண்டும்.
அப்போது அவள் அங்கிள் ஏர்னியின் வார்த்தைகளை மீண்டும் நினைவுகூர்ந்தாள்:
"ஞானத்தால் எதிர்காலத்தைக் காண முடியும், ஆனால் அதற்கேற்ப செயல்படத் துணிச்சல் தேவை."
அவள் தன் பையை எடுத்துக்கொண்டு, டெபி ஆச்சரியத்தில் கத்தியதைக் கூடப் பொருட்படுத்தாமல் ஓடத் தொடங்கினாள். அவர்கள் வந்த திசைக்கு நேர்மாறாக இருந்த ஒரு ஆட்டுப் பாதையில் அவள் புகுந்து ஓடினாள். தனக்குப் பின்னால் டெபி ஓடிவரும் காலடிச் சத்தம் அவளுக்குக் கேட்டது.
டினா, எங்கே போகிறாய்? திரும்பி வா!
மலையடிவாரத்தில் ஒரு சிறிய புதர் காடு இருந்தது. டினா மரங்களுக்கு இடையே ஓடிச் சென்று மறைந்துகொண்டாள். சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, டெபி இடதுபுறம் செல்லும் பாதையில், பக்கவாட்டில் கூடத் திரும்பிப் பார்க்காமல் ஓடினாள்.
னா நீண்ட நேரம் காத்திருக்கத் தயாரானாள். அது ஒரு சாதாரணமான மறைவிடம் தான், ஆனால் டெபி அங்கு வந்து தீவிரமாகத் தேடுவாள் என்று தோன்றவில்லை. தூரத்தில் தன் தோழி தன் பெயரை அழைக்கும் சத்தம் அவளுக் குக் கேட்டது.
டினா! டினா!
சுமார் பத்து நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, டெபி மெதுவான நடையுடன் திரும்பி வருவதன் சத்தம் அவளுக்குக் கேட்டது. அந்தச் சத்தம் முதலில் அதிகரித்து, பிறகு அவளைக் கடந்து சென்று, இறுதியில் அடங்கியது.
மணி ஐந்தரை ஆகியிருந்தபோது, கடும் கோபத்தில் இருந்த மிஸ் பார்க்கருக்கு அருகில் டீனா அமர்ந்திருக்க, அந்தப் பேருந்து மேரிடேலிலிருந்து புறப்பட்டது. டினா, ஏன் இவ்வளவு தாமதம்? என்று மிஸ் பார்க்கர் அதட்டலாகக் கேட்டார்.
நான்... அதாவது... ஏதோ ஒரு மோசமான சம்பவம் நடக்கப்போவதாக எனக்கு ஒரு உள்ளுணர்வு தோன்றியது.
அந்தக் கணிப்பு முற்றிலும் சரியாகிவிட்டது! என்று அவர் கவலையுடன் கூறினார். அடுத்த வாரம் முழுவதும் ஒவ்வொரு மாலையும் நீ தண்டனை வகுப்பில் இருக்க வேண்டும்.
அருகிலிருந்த இருக்கைகளிலிருந்து மெல்லிய சிரிப்பொலிகள் எழுந்தன.
அரை மணி நேரத்திற்குப் பிறகு, சிவப்பு விளக்குகள் மின்னிக்கொண்டிருந்த ஒரு சாலைத் தடுப்பின் அருகே பேருந்து ஓட்டுநர் வாகனத்தை நிறுத்தினார். அவர் கீழே இறங்கி, அருகில் நிறுத்தப்பட்டிருந்த காவல் வாகனத்தை நோக்கிச் சென்றார். மாணவிகள் அனைவரும் பேருந்தின் ஜன்னல் கண்ணாடிகளில் தங்கள் முகங்களை நெருக்கமாக வைத்துப் பார்த்தனர். அங்கே என்ன நடக்கிறது?
திரும்பி வந்த ஓட்டுநர் அவர்களிடம், நாம் திரும்பிச் சென்று வேறு பாதையில் செல்ல வேண்டும். பூமிக்கு அடியில் இருந்த எரிவாயுக் குழாய் வெடித்ததில் டார்ன்ஸ்ஃபோர்ட் பாலம் தகர்க்கப்பட்டுவிட்டது, என்று கூறினார்.
அனைவரும் டினாவைத் திரும்பிப் பார்த்தபோது, ஆச்சரியத்தில் ஒருவித மூச்சொலி எழுந்தது.
எந்த நேரத்தில் அந்த வெடிப்புச் சம்பவம் நடந்தது? என்று அவள் கேட்டாள்.
ஒரு மணி நேரத்திற்கு முன்புதான், என்று ஓட்டுநர் பதிலளித்தார். மணி ஐந்து கடந்த சிறிது நேரத்தில் அது நடந்ததாகக் காவலர் கூறினார்.
அடுத்த கணமே, தனக்குச் சற்று தர்மசங்கடமாகவும் அதே சமயம் ஆச்சரியமாகவும் இருக்கும் வகையில், மிஸ் பார்க்கர் தன்னை அணைத்துக்கொள்வதை டீனா உணர்ந்தாள். அவர் கண்களில் கண்ணீர் ததும்பியது. ஓ, டினா, என்று அவர் கூறினார். என் வாழ்நாளில் இனி ஒருபோதும் மூடநம்பிக்கைகளை நான் ஏளனம் செய்யமாட்டேன்!
வீடு திரும்பும் பயணத்தின் மீதமுள்ள நேரத்தில், அந்த மாணவிகள் வழக்கத்திற்கு மாறாக அமைதியாகவும் ஆழ்ந்த சிந்தனையுடனும் இருந்தனர்.
சனிக்கிழமை மாலையில், டினா எர்னி மாமாவைப் பார்ப்பதற்காக அவருடைய வீட்டிற்குச் சென்றாள்.
நீ அந்த கணக்கிடும் கருவியைப் பற்றிப் பேசத்தானே வந்திருக்கிறாய்?" என்று பார்த்தவுடனேயே அவர் கேட்டார். நான் வேண்டுமென்றேதான் அதைச் சரிசெய்து வைத்தேன், தெரியுமா? அதற்கு என்ன அர்த்தம் என்று நீ ஊகித்துவிட்டாயா?
ஆம், என்று கூறிய டீனாவின் குரலில் நடுக்கம் இருந்தது. அப்படியானால் இதெல்லாம் உங்களுக்கு முதலிலேயே தெரிந்திருந்ததா?
பின்னே, இதெல்லாம் வெறும் தற்செயல் என்று நீ நினைத்தாயா என்ன? 209141 ஆங்கில எழுத்துக்களின் வரிசையில் 20வது எழுத்து T, 9வது எழுத்து I, 14வது எழுத்து N, மற்றும் 1வது எழுத்து A. அது உன் பெயரை உணர்த்தும் இரகசியக் குறியீடு!
தன் மடியில் அமர்ந்திருந்த 'நம்பர் 7' என்ற பூனையை எர்னி மாமா செல்லமாக வருடி கொடுத்துக்கொண்டே லேசாகச் சிரித்தார். அந்தப் பூனையின் கண்கள் இரண்டும் புதிர்கள் நிறைந்த இரு பொன்னிற நிலவுகளைப் போல மின்னிக் கொண்டிருந்தன.
முற்றும்!
தமிழில்: GOOGLE TRANSLATE & GEMINI AI
