அவனுடைய பெயர் 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்'
தேசிய அளவிலான பூனை கண்காட்சிகள் பலவற்றில் நீங்கள் பார்த்திருக்கக்கூடிய பூனைகளிலேயே மிகவும் பிடிவாதக்காரனாகவும், சுதந்திரமான மனப்பான்மை கொண்டவனாகவும் இருந்தான் அவன்.
ஆனால், அவனை நான் ஒரு பூனை கண்காட்சியில் சந்திக்கவில்லை. 'ஆமெர்ல் மேனர்' எனப்படும் அந்தப் பெரிய பங்களாவின் வளாகத்தில்தான் அவன் சுற்றித் திரிந்துகொண்டிருந்தான். அது எங்கள் ஊரில் உள்ள ஒரு பிரம்மாண்டமான பழைய மாளிகை. பல நூற்றாண்டுகளுக்கு முன்பு அங்கு பிரபுக்கள் வசித்து வந்தனர். இப்போது அது யாருமின்றி, ஏதோ ஒன்றை உற்றுநோக்கி காத்திருப்பது போலத் தனித்து நிற்கிறது.
முதிய ஜோ ஃபிட்டனைத் தவிர அங்கு வேறு யாரும் இல்லை; அவரும் அந்த மாளிகைக்குள் வசிக்கவில்லை, மாறாக அதன் வளாகத்தில் இருந்த ஒரு சிறிய குடிலில்தான் தங்கியிருந்தார்; அவர்தான் அந்த இடத்தைப் பராமரிப்பவர்.
யாராவது ஒருவர் அந்த இடத்தை அலுவலகங்களாகவோ அல்லது வேறு ஏதேனும் பயன்பாட்டிற்காகவோ எடுத்துக்கொள்ளப் போகிறார்கள் என்று ஜோ அடிக்கடி சொல்வார்; ஆனால், அது ஒருபோதும் நடந்ததாகத் தெரியவில்லை. செல்வந்தரான ஆமெர்ல் குடும்பத்தின் பரம்பரைச் சொத்தில் ஒரு சிறிய பகுதியாக அந்த மாளிகை அங்கு நின்றுகொண்டிருந்தது; ஒருவேளை அந்தக் குடும்பத்தினருக்கே கூட அந்த இடம் தங்களுக்குச் சொந்தமானது என்பது தெரிந்திருக்காது என்றே நான் கருதினேன்.
எது எப்படியோ, அந்தப் பாதையின் முடிவில் இருந்த இரும்பு வாயிலுக்கு அப்பால் என்னை உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்'னை நான் அங்கேதான் கண்டேன்! பசியால் வாடுவது போல 'மியாவ்' என்று கத்திக்கொண்டு அவன் அங்கே நிற்பதை நான் பலமுறை பார்த்திருக்கிறேன். அவன் ஜோவுடையவனா என்று நான் கேட்டேன்; ஆனால் அவர் தலையை அசைத்து மறுத்துவிட்டு, ஒரு நாள் இரவு எங்கிருந்தோ திடீரென்று அவன் வந்து சேர்ந்ததாகச் சொன்னார். அவனை வீட்டுக்கு அழைத்துச் செல்லுமாறு எனக்குப் பரிந்துரைத்ததே ஜோதான். பூனைகளை வளர்ப்பது தனக்கு ஏற்ற விஷயம் அல்ல என்றும், ஒரு நல்ல காவல் நாய் இருப்பதே தனக்கு விருப்பம் என்றும் அவர் என்னிடம் கூறினார்.
அப்படித்தான் அந்தப் பூனை என்னுடன் வீட்டுக்கு வந்து 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்' என்று பெயர்பெற்றது. அவன் எழுப்பும் 'கறகற' என்ற ஒலியில் இருந்த ஒருவிதமான கரடுமுரடான தன்மையே அந்தப் பெயரை எனக்கு நினைவூட்டியது. அவன் முழுமையாக என்னுடன் ஒன்றிப்போய்விடவில்லை என்றாலும், உணவிற்காக எங்களிடம் வந்து செல்வான்.
அதனால் தான், ஓரிரு இரவுகளாக அவன் தென்படாதபோது நான் கவலைப்பட்டேன். நான் அவனை முதலில் கண்ட அந்தப் பெரிய பங்களாவுக்கே அவன் திரும்பிச் சென்றுவிட்டானோ என்று யோசித்தேன். குன்றின் மீது ஏறி வந்தபோது, அந்த வீடு முழுவதும் விளக்குகள் ஜொலிப்பதைக் கண்டு நான் திகைத்துப்போனேன். ஒவ்வொரு அறையிலிருந்தும் விளக்கு வெளிச்சம் வெளியே தெரிந்தது.
ஆனால் ஜோவைச் சந்தித்தபோது, அவர் தலையை அசைத்து மறுத்துவிட்டு, எந்தப் பூனையையும் தான் பார்க்கவில்லை என்று கூறினார். அத்துடன், வீட்டில் விளக்குகள் எரிவதாக நான் நினைத்தது தவறு என்றும் அவர் சொன்னார்.
முதலாவதாக, அங்கே மின்சாரம் கிடையாது, என்று ஜோ சொன்னார். நான் எப்போதும் ஒரு டார்ச் விளக்கை எடுத்துக்கொண்டுதான் செல்வேன்.
நான் அந்தப் பெரிய வீட்டை நோக்கினேன்; உண்மையில் அது இருளில் மூழ்கியிருந்தது.
ஆனால் நான்... எனக்கு உறுதியாகத் தெரிந்திருந்தது... என்று நான் தடுமாறினேன்.
அது நிலவொளியின் விளையாட்டு, என்று ஜோ கூறினார். பௌர்ணமி நாட்களில் எப்போதும் இப்படித்தான் நடக்கும். அது ஒளி எதிரொளிப்பு. ஜன்னல்களில் பட்டுத் தெறிக்கும்போது, பார்ப்பதற்கு மின்சார விளக்கு வெளிச்சம் போலவே தோன்றும்.
என் அறியாமையை எனக்கு மேலும் உணர்த்துவது போல, நான் வீட்டுக்குத் திரும்பியபோது 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்' வாசலில் இருந்தான்; அவன் தன் பாதங்களை நக்கிக்கொண்டே, ஒரு டின் மீன் கிடைத்தால் நன்றாக இருக்குமே என்று சொல்வது போல என்னையே உற்றுப் பார்த்தான்.
ஆனால் அதுதான் ஆரம்பம். கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின் மீண்டும் மீண்டும் காணாமல் போனான். அவன் தொடர்ந்து மறைந்து கொண்டே இருந்தான். ஒவ்வொரு முறையும் நீண்ட கால இடைவெளிகளுக்குப் பிறகுதான் திரும்ப வருவான்; அப்படித் திரும்ப வரும்போதெல்லாம் அவன் முகத்தில் ஒருவிதத் திருப்தியும் பெருமிதமும் தெரியும். அவன் அந்தப் பெரிய வீட்டுக்குத்தான் செல்கிறான் என்பதில் எனக்கு உறுதியான நம்பிக்கை இருந்தது, ஆனால் ஏன்? ஒருவேளை அங்கே அவனுக்கு ஒரு மனைவியும், மியாவ் என்று கத்தும் குட்டிகளும் இருக்கலாமோ? ஆனால் கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கினை மீண்டும் பார்த்தபோது, அது சாத்தியமில்லை என்று எனக்குத் தோன்றியது. அவன் ஒரு தனிமை விரும்பியான பூனை; ஒரு மர்மமான பூனை. ஆனாலும், காலப்போக்கில் இந்த மர்மத்தை எப்படியாவது விடுவிக்க வேண்டும் என்று நான் உறுதியெடுத்தேன்.
கோடை விடுமுறையின்போது அவனது நடமாட்டத்தைக் கண்காணிக்க முடிவு செய்தேன். அவன் செல்லும் இடங்களுக்கெல்லாம் அவனைப் பின்தொடர்வதே என் திட்டம். ஆனால் அது எளிதான காரியமாக இருக்கவில்லை. அவன் மிகவும் தந்திரமானவன். நான் வேறு பக்கம் திரும்பியிருக்கும் தருணத்திற்காகக் காத்திருந்து, சட்டென்று நழுவிச் சென்றுவிடுவான்.
ஆனால் ஒரு நாள் இரவு, நாங்கள் அனைவரும் சாப்பிட்டு முடித்துவிட்டு உறங்கச் செல்லும் வேளையில், நான் அவனைக் கையும் களவுமாகப் பிடித்துவிட்டேன். சமையலறையை நோக்கி அவன் மெல்ல நகர்ந்து செல்வதை என் கண்ணோரத்தில் கவனித்தேன். நான் அங்கே விரைந்து சென்றபோது, அவனுக்குப் பின்னால் கதவிலிருந்த பூனைக்கான சிறிய கதவு மூடிக்கொள்வதைக் கண்டேன்.
ஒரு மேலாடையை அணிந்து கொண்டு நான் அவனைப் பின்தொடர்ந்தேன். தோட்டத்து வேலியின் மேலிருந்து பார்த்தபோது, அவன் மலையின் மீது கம்பீரமாக நடந்து செல்வதைக் கண்டேன்; அவன் ஒருமுறை கூடத் திரும்பிப் பார்க்கவில்லை. தான் செல்வதை நான் கவனிக்கவே இல்லை என்பதில் அவனுக்கு அவ்வளவு உறுதி.
ஒரு பூனையைப் பின்தொடர்வது எனக்குச் சற்று முட்டாள்தனமாகத் தோன்றியது; அந்தி சாயும் வேளையாக இருந்தது எனக்கு ஆறுதலாக இருந்தது, அதே சமயம் அது என் வேலையை இன்னும் கடினமாக்கியது. ஆனால் 'ஆமெர்ல் மேனர்' மாளிகையின் நுழைவாயில் கண்ணில் பட்டபோது, ஒரு பூனையின் வால் அந்த வாயிலின் வழியாக மறைவதை நான் உறுதியாகக் கண்டேன்.
... ஆனால் நான் அந்த வாயிலை நெருங்கியபோது வியப்பில் மூச்சடைத்துப் போனேன். மீண்டும் ஒருமுறை, அந்த இடத்திலிருந்த அனைத்து விளக்குகளும் எரிந்து கொண்டிருப்பது போல் தோன்றியது; அவை யாரை வரவேற்கின்றன? என்னையா? 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்'னையா? இது நிலவொளியின் மாயை அல்ல. அன்று நிலவே இல்லை; வேகமாக நகரும் மேகங்கள் நட்சத்திரங்களை மறைத்துக்கொண்டிருந்தன.
திடீரென்று மாளிகையின் முன் கதவு திறப்பதைக் கண்டேன்; உள்ளிருந்து வெளிப்பட்ட ஒளிக்கற்றையில், 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்' உள்ளே செல்வதை நான் பார்த்தேன். அந்தக் கதவு அவனுக்காகத் திறந்திருந்தது. யாரோ அவனை உள்ளே அனுமதித்திருந்தார்கள். யாராவது என் பூனையைத் திருட முயற்சிக்கிறார்களா?
கோபத்தின் உந்துதலில், நான் வாயிலின் மீது ஏறி, உள்ளே இருந்த சரளைக் கல் பாதையில் குதித்தேன். முன் கதவை நோக்கி உறுதியான நடையுடன் சென்றபோது, சற்று முன் பார்த்தது போலவே அது எனக்காகவும் திறக்குமா என்று யோசித்தேன்; அப்போது என் மனதில் உறுதியும் கோபமும் மட்டுமே இருந்தன. எனக்குச் சிறிதும் பயம் ஏற்படவில்லை. அந்தத் தருணத்தில் இல்லை.
இரை தேடிச் செல்லத் துடிக்கும் ஒரு ராட்சத வேட்டை நாய் ஊளையிடுவது போன்ற சத்தம் கேட்டபோதும் என் நடை தளர்வடையவில்லை. "எப்படியோ, 'முதிய ஜோ' தனக்கு ஒரு காவல் நாயை வைத்துக்கொண்டான் போலிருக்கிறது," என்று நினைத்தேன்.
மாளிகையின் கதவு மீண்டும் மூடியிருந்தது போல் தோன்றியது; ஆனால், ஆணிகள் பதிக்கப்பட்ட அந்தப் பழமையான, கனமான கதவு, நான் அதைத் தொட முயன்றபோதே தானாகவே திறந்துகொண்டது. 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்'னைத் தேடிக்கொண்டு உள்ளே சென்றேன், ஆனால் அங்கே அவன் இருந்ததற்கான எந்த அறிகுறியும் இல்லை.
எனக்குப் பின்னால் கதவு மீண்டும் மூடியபோது நான் திடுக்கிட்டேன்; அது ஒரு உறுதியான 'கிளிக்' மற்றும் 'தட்' சத்தத்துடன் மூடிய விதம், ஏதோ ஒரு முடிவை உணர்த்துவது போல் இருந்ததால், முதல் முறையாக எனக்குள் ஒருவித அச்சம் ஏற்பட்டது. அப்போதும் கூட, நான் அடைய வேண்டிய அளவுக்குப் பயம் எனக்கு ஏற்படவில்லை.
அந்த மாளிகையின் உட்புறத்தைப் பார்த்து நான் மிகவும் வியந்து போயிருந்தேன். அது நீண்ட காலமாக ஆளில்லாமல் இருந்ததால், அறைகள் அனைத்தும் தளவாடங்கள் ஏதுமின்றி வெறுமையாகவும், குளிராகவும், காற்று புகுந்து வீசுவதாகவும்,
தரை விரிப்புகள் ஏதுமின்றி, தரைப்பலகைகள் அழுகிய நிலையிலும் இருக்கும் என்றே நான் எப்போதும் நினைத்திருந்தேன்.
அதில் எதுவும் இல்லை. அந்த இடம் முழுவதும் ஒளியில் குளித்திருந்தது, என் கால்களுக்குக் கீழே மென்மையான, சூடான கம்பளங்கள் இருந்தன, மேலும் அந்த இடம் முழுவதும் முழுமையாக அலங்கரிக்கப்பட்டிருப்பதாகத் தோன்றியது. எனக்கு எதிரே சற்றே திறந்திருந்த ஒரு கதவின் வழியாக, விறகு நெருப்பின் படபடப்பையும் சத்தத்தையும் என்னால் பார்க்கவும் கேட்கவும் முடிந்தது.
வீட்டில் யாராவது இருக்கிறீர்களா? என்று அவ்வளவு மெலிதாக இருந்த என் குரலில் நான் அழைத்தேன், பிறகு மீண்டும், வீட்டில் யாராவது இருக்கிறீர்களா?
பின்னர் நான் அதைப் பார்த்தேன், மேலே, படிக்கட்டுகளின் வளைவில், சுவரில் ஒரு பூனையின் நிழல் தெரிந்தது. நான் கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கினின் பெயரைச் சீறியபடியே வேகமாகப் படிக்கட்டுகளில் ஏறினேன், பின்னர், ஒரு நீண்ட தாழ்வாரத்தின் முடிவை அடைந்ததும், அவன் அதன் மறுமுனையை நோக்கி, மிகுந்த தைரியத்துடன் ஓடுவதைக் கண்டேன்.
திரும்பி வா, என்று நான் அழைத்தேன்.
நான் அவனைப் பின்தொடர்ந்து செல்லத் தொடங்கினேன், ஆனால் ஏதோ ஒன்று என்னைத் தடுத்து நிறுத்துவது போல் தோன்றியது.
திடீரென்று வெப்பநிலை கடுமையாகக் குறைந்தது போல் தோன்றியது, ஒரு விசித்திரமான காற்று வீசத் தொடங்கியபோது, நான் திகைப்பில் நடுங்கி, மரத்துப்போய் நின்றேன். ஆம், ஒரு வீட்டிற்குள் ஒரு காற்று. மெல்லிய தென்றலோ அல்லது இதமான காற்றோ அல்ல, அது ஒரு பெருங்காற்று. என் தலைமுடியைப் புரட்டிப் போட்டு, என் ஆடைகளைப் பற்றிக்கொண்ட ஒரு ஊளையிடும் காற்று; அந்த நேரம் முழுவதும் என்னால் நகர முடியவில்லை.
பிறகு மெதுவாக, மெதுவாக அது குறைந்தது. அதற்கு மேலே, விடாப்பிடியாக முணுமுணுக்கும் குரல்கள் கேட்பது போல் இருந்தது. அவற்றுடன் சுவரில் நிழல்களும் தெரிந்தன. மனித நிழல்கள், ஒன்றோடொன்று கலந்து அசைந்து கொண்டிருந்தன; ஒரு கணம் கூட அசையாமல் நிற்காமல், எப்போதும் கைகளையும் விரல்களையும் நீட்டி என்னை அழைப்பது போல இருந்தன.
இப்போது, தாழ்வாரத்தின் முடிவில் இருந்த ஒரு அறைக்குச் செல்லும் பாதி மூடிய கதவு என் கவனத்திற்கு வந்தது. அங்கேதான் அந்த நிழல்கள் என்னை அழைத்தன. நான் செல்லக்கூடாது என்று எனக்குத் தெரியும். நான் திரும்பிச் செல்ல வேண்டும் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் இப்போது முன்னோக்கிச் செல்ல மட்டுமே எனக்கு சக்தி இருப்பது போல இருந்தது. ஆனால் என் கால்கள் ஈயம் போல இறுகியிருந்தன, எனக்கு இன்னும் அவ்வளவு குளிராக இருந்ததால், முன்னோக்கிச் செல்வது பனிக்குவியல்களுக்குள் தள்ளாடிச் செல்வது போல இருந்தது. ஆனாலும் வேறு வழியில்லை. நான் அந்தக் கதவின் வழியாகச் சென்றாக வேண்டும்.
வாசலில் நான் நின்றேன், ஏனெனில் உள்ளிருந்து ஒரு விசித்திரமான, மூச்சுத்திணற வைக்கும் துர்நாற்றம் என் நாசியை நிரப்பி, என்னை மயக்கமடையச் செய்தது. அது தீமையின் வாசனை என்று இப்போது நான் நம்புகிறேன். பல நூற்றாண்டுகளாக அடக்கி வைக்கப்பட்ட ஒரு தீமை, இப்போது என்னைத் தன் இரையாகக் குறிவைத்திருந்தது.
உள்ளிருந்து ஒரு குரல் அழைத்தது, அந்தக் குரல் உடைந்து பலவீனமாக இருந்தது, ஆனால் கேலியும் செய்தது.
உள்ளே வா, அது சொன்னது. நான் காத்துக் கொண்டிருந்தேன்.
எனக்குத் தெரியாதது போல... இந்த வீடு முழுவதும் காத்துக் கொண்டிருந்தது.
எனக்காகக் காத்துக் கொண்டிருந்தது.
கதவு பின்னால் திறந்தபோது நான் அவளைப் பார்த்தேன். மூலையில் இருந்த ஒரு ஆடும் நாற்காலியில் குனிந்தபடி. அறையில் இருந்த ஒரே ஒளியான நெருப்பின் வெளிச்சத்தில் அவளது முகத்தோற்றம் பிரகாசித்தது. அவள் நம்பமுடியாத அளவிற்கு வயதானவளாக இருந்தாள். அவளது தோல் வாடிச் சுருங்கியிருந்தது, கூர்மையான மற்றும் வெண்மையான பற்களைப் போலத் தெரிந்தவற்றை மறைக்கத் தவறிய ஒரு கோடாகவே அவளது உதடுகள் இருந்தன. அவளது மூக்கு ஒரு கழுகைப் போல வளைந்திருந்தது, மேலும் சாம்பல் நிற, கலைந்த கூந்தலுக்குக் கீழே அவளது பச்சை நிறக் கண்கள் எஃகைப் போல மின்னின. அங்கே, அவள் தோளில் அமர்ந்திருந்தது
கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின், அவளைப் போலவே இறுமாப்புடனும் கர்வத்துடனும். என் பூனையை நீ வைத்திருக்கிறாய், என்றேன் நான்.
அதெல்லாம் ஒன்றுமில்லை, என்று எரிச்சலுடன் பதில் வந்தது.
அது கிரிமால்கின்.
கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்! என்று நான் திருத்தினேன்.
அவனைத் திருடி வரச் சொல்லி நான் உன்னிடம் கேட்கவில்லை, என்றாள் அவள், கையை உயர்த்தி அவனைத் தடவ, அவன் வெடித்துவிடும் அளவுக்குக் குரைத்தான். அவன் பல வருடங்களாக என்னுடன்தான் இருக்கிறான். நூற்றுக்கணக்கான வருடங்கள்!
எனக்கு ஆச்சரியமாக, நான் அவளை நம்பிவிட்டேன் என்பதை உணர்ந்தேன். அவள் அந்தப் பூனையைத் தடவுவதை நிறுத்திவிட்டு, என் திசையில் ஒரு விரலை நீட்டினாள், அப்போதுதான் அவளுடைய கைகள் எலும்புக்கூடாக, மெல்லியதாக, கிட்டத்தட்ட நகங்களைப் போல இருந்ததையும், அந்த நகங்கள் மூர்க்கமான கூர்நகங்களைப் போலத் தெரிந்ததையும் நான் உணர்ந்தேன்.
நீ அதை நம்பவில்லை, இல்லையா? என்று அவள் குற்றம் சாட்டினாள்.
நான் நம்பினேனா இல்லையா என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. அந்த வீட்டிற்குள் நுழைந்ததிலிருந்து எதையும் நம்புவதற்கோ அல்லது சிந்திப்பதற்கோ எனக்கு அதிக நேரம் கிடைக்கவில்லை.
நான் உனக்குக் காட்டுகிறேன்," என்று அவள் திடீரென எழுந்தாள்; அதனால் 'கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின்' பயந்து கீழே குதித்து, மீண்டும் அவளது ஊஞ்சல் நாற்காலிக்குத் தாவினான்; வழக்கமாக தன்னிறைவாக இருக்கும் அவனுடைய முகத்தில் அப்போது திகைப்பு தெரிந்தது.
நான் பார்த்துக் கொண்டிருக்கும்போதே அந்த மூதாட்டி மாறினாள். அவளது சாம்பல் நிறப் பழைய ஆடை, பளபளக்கும் பச்ச நிறத்திலான நீண்ட நேர்த்தியான ஆடையாக மாறியது. அவளது கலைந்த நரைமுடி நீண்டு, பொன்னிறமாக மாறியது. சில நொடிகளில், என் முன் ஒரு பேரழகி நின்றுகொண்டிருந்தாள். அவளது கைகள் மட்டும் நீளமாகவும், நகங்கள் ரத்தச் சிவப்பு நிறத்தில் கூர்மையான கொக்கிகள் போலவும் அப்படியே இருந்தன.
திடீரென்று எனக்கு எல்லாம் புரிந்தது.
நீங்கள் ஒரு சூனியக்காரி, என்று நான் சொன்னேன், மேலும் கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின் உங்கள் மந்திரத் துணைவன்.
என் முன் நின்ற அந்த அழகிய பெண் தன் நீண்ட பொன்னிற முடியைப் பின்னுக்கு வீசி, தலையை உயர்த்திச் சிரித்தாள். அது இந்த உலகத்தைச் சேர்ந்த சிரிப்பு அல்ல. அது அச்சுறுத்தும் வகையிலும், அரக்கத்தனமாகவும், திகிலூட்டுவதாகவும் இருந்தது; அந்தச் சிரிப்பு வீடு முழுவதும் எதிரொலித்துக்கொண்டே இருந்தது.
அந்தச் செயல் அவளுக்கு மிகுந்த சிரமத்தை ஏற்படுத்தியது போல, அவள் அந்தப் பூனையை எடுத்துக்கொண்டு மீண்டும் அமர்ந்தாள்; என் கண்முன்னே அவள் மீண்டும் நான் முதலில் பார்த்த அந்தச் சுருங்கிய உருவமாக மாறினாள். அவள் பூனையின் கண்களை உற்றுப் பார்த்து முணுமுணுத்தாள்:
கிரிமால்கின் தான் உன்னை இங்கே கொண்டு வந்தான். அதுதான் ஒப்பந்தம்.
பிறகு அவள் என்னை நோக்கினாள்.
நாங்கள் உனக்காகக் காத்திருந்தோம். மிக நீண்ட காலமாக.
அவள் ஒரு பெருமூச்சு விட்டாள்.
நான் லேடி ஆமெர்ல், என்று அவள் கூறினாள். கடைசி லேடி ஆமெர்ல்.
நீங்கள் இங்கே இருப்பதைப் பற்றி ஜோ என்னிடம் சொல்லவில்லை.
நான் இங்கே முந்நூறு ஆண்டுகளாக இருக்கிறேன்... அதையெல்லாம் நினைத்து நான் சோர்வடைந்துவிட்டேன்.
முந்நூறு ஆண்டுகளாகவா எப்படி?
நான் சில ஏற்பாடுகளைச் செய்திருந்தேன். நான் இறக்க விரும்பவில்லை. தேவாலய மயானத்தில் அவர்கள் புதைத்தது ஒரு கல் பெட்டியை. நான் என் வாழ்நாள் முழுவதும் சூனியக் கலையைக் கற்றிருந்தேன், அதைத் தொடர விரும்பினேன். மரணம் குறுக்கிட அனுமதிக்க முடியாது. ஆனால் ஒரு நிபந்தனை இருந்தது. ஒரே ஒரு நிபந்தனைதான். முதல் இருநூறு ஆண்டுகளுக்கு அது பெரிய சிரமமாக இல்லை. ஆனால் இப்போது அது எனக்கு எரிச்சலூட்டுகிறது.
அது என்ன?
நித்தியமாக வாழ்வதற்குப் பதிலாக, நான் இந்த வீட்டை விட்டு ஒருபோதும் வெளியேறக்கூடாது.
ஓ...!
ஆனால் என் பல வருடக் கற்றல் இப்போது என் பிரச்சனைக்கு ஒரு பதிலை அளித்துள்ளது. இந்த வீட்டிற்குள் தானாக முன்வந்து நுழைந்த யாராவது ஒருவர், என் இடத்தில் தங்க சம்மதிக்கும் வரை, நான் தொலைதூரம் அலைந்து திரிந்து தீமையின் செய்தியைப் பரப்ப முடியும். அவர்களும், அல்லது நீ என்று சொல்லலாமா, நித்திய வாழ்வை அனுபவிப்பார்கள்.
நானா...?
இது ஒரு நல்ல யோசனை என்று உனக்குத் தோன்றவில்லையா?
என்னால் பேச முடியவில்லை, தலையை மட்டும் அசைக்க முடிந்தது. அவளைப் போல, அந்தப் பெரிய வீட்டில் நித்தியமாகப் புதைக்கப்பட்டு வாழ்வதை விட மோசமான திகில் வேறு எதுவும் இருக்க முடியாது என்று நான் நினைத்தேன். மெதுவாக, கண்ணுக்குப் புலப்படாமல் அழுகிப் போவது. தீமையால் சூழப்பட்டு. நான் ஒரு அடி பின்வாங்கி, எனக்குப் பின்னால் இருந்த கதவை நோக்கி என் கையை நீட்டினேன்.
அவளை நிறுத்து, என்று கோரமான தோற்றமுடைய லேடி ஆமெர்ல் அலறினாள்.
கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின் காற்றில் பாய்ந்தான், கூர்மையான பற்களைக் காட்டி, நகங்களை நீட்டியபடி. அவை என் கைகளில் இறங்கி, உடனடியாக இரத்தத்தை வரவழைத்தன. நான் அவனைப் பிடித்து அவனது எஜமானியின் மீது எறிந்தேன். அவன் அவள் மீது மோதியபோது அவள் தன் முகத்தை மறைக்க முயன்றாள், ஆனால் அவர்கள் இருவரும் ஒரு குவியலாகக் கீழே விழுந்தனர்.
நான் திரும்பி ஓடினேன். நான் வந்தபோது இருந்ததை விட இப்போது நீளமாகத் தோன்றிய அந்த நீண்ட நடைபாதையின் முழு நீளத்திற்கும் ஓடினேன். படிக்கட்டுகளின் உச்சியை அடைந்ததும், நான் மேலிருந்து கீழாக கிட்டத்தட்ட கீழே விழுந்தேன். நான் அந்தப் பெரிய முன் கதவை இழுத்து, மூச்சிரைக்க எப்படியோ அதைத் திறந்தபோது, யாரோ என்னைப் பின்தொடர்வது என் காதில் கேட்டது. நான் வண்டிப்பாதை வழியாகக் கதவுகளை நோக்கி விரைந்தேன். நான் மேலே ஏறிச் சென்றபோது, வீட்டைத் திரும்பிப் பார்த்த நேரத்தில், அது மீண்டும் இருளில் மூழ்கியிருப்பதைக் கண்டேன். விளக்குகள் எதுவும் பிரகாசிக்கவில்லை.
அன்று இரவு எனக்குத் தூக்கம் வரவில்லை. லேடி ஆமெர்லும் அவளுடைய பூனையும் வந்து என்னை அழைத்துச் செல்வார்கள் என்று நான் படுத்துக் காத்திருந்தேன். அவளால் வீட்டை விட்டு வெளியே வர முடியாது என்று அவள் சொன்னது எனக்குத் தாமதமாகத்தான் நினைவுக்கு வந்தது.
அடுத்த நாள் காலை, நான் தூக்கக் கலக்கத்துடன் எழுந்து, நான் கனவு கண்டேனோ என்று யோசித்தேன். என் வலது கையின் பின்புறத்தில் இருந்த பூனைக் கீறல்கள் அது கனவல்ல என்பதை எனக்கு உணர்த்தின.
நான் காலை உணவை முடிப்பதற்குள், கதவைத் தட்டும் சத்தம் கேட்டது. நான் கதவைத் திறக்கத் துணிவின்றி அமர்ந்திருந்தேன். இறுதியில் அம்மா கூப்பிட்டார்:
விருப்பமில்லாமல் நான் முன் கதவுக்குச் சென்றேன், அங்கே வயதான ஜோ இருப்பதைக் கண்டு ஆச்சரியப்பட்டேன். அவன் சங்கடமாகத் தெரிந்தான், தன் எடையை ஒரு காலிலிருந்து மற்றொன்றுக்கு மாற்றி, உதட்டைக் கடித்துக்கொண்டான்.
கெட்ட செய்திதான், மிஸ், என்று கடைசியில் சொன்னான்.
கெட்ட செய்தியா?
அவன் தன் கையில் வைத்திருந்த ஒரு சிறிய சாக்கை பாதியளவு திறந்தான், உள்ளே இரத்தக்கறை படிந்த, உரோமம் நிறைந்த ஒரு கோரமான உருவத்தை நான் கண்டேன்.
கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின், என்றான். இன்று காலை வாயிலுக்கு வெளியே, சாலையின் நடுவில் அதைக் கண்டெடுத்தேன். இரவில் வண்டி ஏறி இறந்திருக்க வேண்டும். நான் அதை அடக்கம் செய்யட்டுமா?
நான் தலையசைத்துவிட்டுத் திரும்பிச் சென்றேன்.
அதன்பிறகு நான் ஆமெர்ல் மேனரில் விளக்குகளைப் பார்க்கவே இல்லை. ஜோ சொன்னது போலவே, அது இறுதியாக மன்ற அலுவலகங்களாக மாற்றப்பட்டது. அந்த இடத்தின் பின்புறத்தில் ஏதேனும் நகர எழுத்தர் அந்த விசித்திரமான கிழவியைச் சந்தித்திருப்பாரா? அவள் ஊழியர்களில் யாருடனாவது ஏதேனும் பேரம் பேசியிருப்பாளா? எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவர்கள் அங்கே ஏறக்குறைய விருப்பத்துடனேயே வந்தார்கள் என்று சொல்லலாம் என நினைக்கிறேன்.
அதன்பிறகு நான் அங்கே ஒரு பூனையைக் கூடப் பார்க்கவில்லை. ஆனால் ஒரு விஷயம் என்னை கவலையடையச் செய்கிறது. பூனைகளுக்கு ஒன்பது உயிர்கள் உண்டு என்பார்கள், அல்லவா? கிரம்பிள்ஸ்டில்ட்ஸ்கின் இறந்து புதைக்கப்பட்டுவிட்டான் என்பது எனக்குத் தெரியும், ஆனாலும் என்றாவது ஒரு நாள் அவன் மீண்டும் என்னைத் தேடி வருவானோ என்று எனக்குச் சற்று பயமாக இருக்கிறது.
முற்றும்!
தமிழில்: GOOGLE TRANSLATE
