காவல் தலைவர் கிர்க் ஸ்காட் தனது பழைய நண்பரின் மகள் ஜென்னி பென்சனைப் பார்த்து நீண்ட காலமாகி இருந்தது. ஊர் ஊராகச் செல்லும் மாட்டு வண்டித் தொடர்களில் பணியாற்றும் துடிப்பான, முரட்டுத்தனமான இளைஞன் டாம் பென்சனை அவள் திருமணம் செய்து கொண்டது அவருக்குத் தெரியும். ஒருநாள், தனது எல்லைக்கு வெளியே இருக்கும் 'வேகன் பிளப்' நகருக்கு வந்தபோது, ஜென்னியைச் சந்தித்துவிட்டுப் போகலாம் என்று அவர் முடிவு செய்தார்.
யாரது? கிர்க் ஸ்காட்டா!
உங்களைப் பார்ப்பதில் எவ்வளவு மகிழ்ச்சி!
வணக்கம் ஜென்னி. நான் 'ஃபோர்ட் வொர்த்'திலிருந்து திரும்பிக் கொண்டிருந்தேன், அப்படியே
உன்னைப் பார்த்து நலம் விசாரித்துவிட்டுப் போகலாம் என்று தோன்றியது.
மார்ஷல்: அமெரிக்காவில் உள்ளூர் அளவில் 'ஷெரிப்' என்ற காவல் அதிகாரிகள் இருப்பார்கள். ஆனால், 'மார்ஷல்' என்பவர் நேரடியாக மத்திய அரசால் நியமிக்கப்படுபவர். ஒரு குறிப்பிட்ட நகரம் மட்டுமில்லாமல், ஒரு பெரிய மாகாணம் அல்லது பிராந்தியம் முழுமைக்கும் இவருக்கு அதிகாரம் உண்டு.
அத்தியாயம் 1: சண்டைக்காரன்!
உயரமான அந்த மார்ஷல், தனது குதிரைச் சேணத்திலிருந்து மிக லாவகமாக இறங்கி, அந்தச் சிறுவனைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தார்.
அப்ப இவன் தான் உன் மகனா ஜென்னி? பாக்க முரடன் மாதிரி இருக்கான்... அப்படியே அவங்க அப்பனைப் போலவே!
ஆமாம் கிர்க், பிராங்க் பெரிய முரடன் தான்.
சொல்லப்போனா, அவங்க அப்பனை விட ஒரு படி மேலே!
ஜென்னி அவரை உற்சாகமாக வரவேற்ற போதிலும், அவளது நீலநிறக் கண்களில் கவலை மேகங்கள் சூழ்ந்திருப்பதை கிர்க் கவனித்தார். அவள் தனது மகனிடம் மென்மையாகப் பேசத் தொடங்கினாள்...
பிராங்க், நீ அப்படியே மாட்டுத் தொழுவத்திற்கு ஓடிப் போய், உங்க அப்பாவுக்காக அந்த வைக்கோலை அள்ளிப் போடு. மார்ஷலுக்கும் எனக்கும் பேச நிறைய விஷயங்கள் இருக்கு.
சரிம்மா.
சிறுவன் தொழுவத்திற்குச் சென்றதும், ஜென்னி கிர்க்கை தனது வீட்டிற்குள் அழைத்துச் சென்று காபி கொடுத்தாள். அவள் ஏன் அவ்வளவு கவலையாக இருந்தாள் என்பதற்கான காரணத்தை கிர்க் அப்போதுதான் அறிந்துகொண்டார்...
எனக்கு டாமை நினைத்தால் கவலையாக இருக்கிறது கிர்க். சில நேரங்களில் அவர் பைத்தியம் பிடித்தது போலச் செயல்படுகிறார். அவருக்குத் தங்கச் சுரங்கத்தில் கனிசமாக தங்கம் கிடைத்தது. ஆனால் அதன் பிறகு, அவர் உருப்படியாக எதையும் செய்வதில்லை... சண்டை போடுவதையும், 'வேகன் பிளப்' நகருக்குச் சென்று சூதாட்டத்தில் பணத்தைத் தொலைப்பதையும் தவிர!
இதை கேட்கவே வருத்தமா இருக்கு ஜென்னி. நான் ஏதாவது உதவி செய்ய முடியுமா?
உங்களுடைய உதவியைத்தான் நான் எதிர்பார்க்கிறேன் கிர்க். நாங்கள் இங்கேயே இருந்தால் எங்களுக்கு என்ன ஆகுமோ என்று தெரியவில்லை. நீங்கள் டாமிடம் கொஞ்சம் பேசுவீர்களா? ஒருவேளை அவர் உங்கள் பேச்சைக் கேட்கலாம். அவர் உங்கள் மீது மிகுந்த மரியாதை வைத்திருக்கிறார் என்பது எனக்கு உறுதியாகத் தெரியும்.
அதனால் ஏதேனும் பலன் கிடைக்கும் என்றால், நான் நிச்சயம் டாமிடம் பேசுகிறேன். டான் ஸ்கல்லியின் மகள் இப்படி வருத்தப்படுவதை நான் சிறிதும் விரும்பவில்லை.
பழைய கால நினைவுகளைப் பற்றி ஜென்னியுடன் நீண்ட நேரம் பேசிக்கொண்டிருந்த பிறகு, கிர்க் அங்கிருந்து புறப்பட்டார். டாம் பென்சனைத் தேடி 'வேகன் பிளப்' நகரை நோக்கித் தனது குதிரையைச் செலுத்தினார்...
டாம் தன் மகளுக்கு ஏற்றவன் அல்ல என்று டான் எப்போதும் சொல்லிக்கொண்டே இருப்பார்.
இப்போது யோசித்துப் பார்த்தால் அது சரிதான் போலும்! இந்த முட்டாள்தனமான சூதாட்டப் பழக்கம் டாமுக்கு எப்படித் தொற்றிக்கொண்டது என்றுதான் புரியவில்லை!
கிர்க் அந்த மதுவிடுதிக்கு வெளியே தனது குதிரையிலிருந்து இறங்கியபோது...
மார்ஷல், நீங்கள் உள்ளே போக நினைக்கிறீர்கள் என்றால், ஒரு மோதலுக்குத் தயாராகவே இருங்கள்!
டாம் பென்சன் மறுபடியும் பயங்கர வெறியில் இருக்கிறான்.
ஆமாம், எங்கள் ஊர் ஷெரிப் இப்போது ஊரில் இல்லை. அப்படியே அவர் இருந்தாலும், அவரால் டாம் பென்சனை ஒன்றும் செய்ய முடியாது என்பதுதான் உண்மை.
கிர்க் லேசாகப் புன்னகைத்தபடி, தனது குதிரைச் சேணத்திலிருந்து கீழே இறங்கி, குதிரையின் கடிவாளத்தை அங்கிருந்த மரக்கட்டையில் கட்டினார்...
சரி நண்பர்களே...
இந்தப் பகுதி எனது அதிகார வரம்பிற்குள் வராது என்பது எனக்குத் தெரியும். ஆனாலும், ஒரு நண்பனாக டாமிடம் பேசி என்னால் ஏதேனும் செய்ய முடியும் என்று நினைக்கிறேன்!
கிர்க் உள்ளே நுழைந்த அதே வேளையில், அந்த விடுதிக்குள் ஒரு துப்பாக்கி வெடிக்கும் சத்தம் பேரிடியாகக் கேட்டது... அந்தத் துப்பாக்கியை ஏந்தியிருப்பது வேறு யாருமல்ல, டாம் பென்சனே தான்!
ஏய்... தந்திரம் செய்யும் எலியே! உன்னுடைய இந்தச் சீட்டுக்கட்டுகளை நான் இப்போதே 'கவனித்து விடுகிறேன்'. இனிமேல் நீ வேறு யாரையும் ஏமாற்ற முடியாதபடி செய்கிறேன் பார்!
சுற்றிலும் பதற்றம் நிலவினாலும், கிர்க் மிகவும் நிதானமாக முன்னால் நடந்து சென்றார்...
உன் துப்பாக்கித் திறமை இன்னும் குறையவில்லை என்று நினைக்கிறேன், டாம். ஆனால், அந்த 'இரும்பை' இப்போது உள்ளே வைப்பதுதான் நல்லது என்று நான் பரிந்துரைக்கிறேன்.
அடேங்கப்பா! இது என் பழைய நண்பர் கிர்க் இல்லையா! மார்ஷல், நீங்கள் கொஞ்சம் தள்ளியே நில்லுங்கள். நான் இங்கே ஜாலியாகப் பொழுதுபோக்கிக் கொண்டிருக்கிறேன்.
உன்னுடைய பொழுதுபோக்கு முடிவுக்கு வந்துவிட்டது, டாம்! பழைய நினைவுகளைப் பற்றிப் பேச உன்னை நான் இப்போது வீட்டிற்கு அழைத்துச் செல்லப்போகிறேன்.
என்னது? அடச்சே... மார்ஷல், உங்களுடன் ஒரு துப்பாக்கிச் சண்டையில் ஈடுபட எனக்கு விருப்பமில்லை. ஆனால், உங்கள் சட்டையில் அந்த 'நட்சத்திரம்' மட்டும் இல்லாமல் இருந்திருந்தால்... நிலைமையே வேறாக இருந்திருக்கும்!
மார்ஷலின் வலுவான கைகள், அவரது அதிகாரத்தின் அடையாளமான நட்சத்திர ச் சின்னத்தை நோக்கிச் சென்றன...
இங்கே இந்த நட்சத்திரத்திற்கு எந்த மதிப்பும் இல்லை என்பது எனக்குத் தெரியும், டாம். இதோ, இதை நான் கழற்றி விடுகிறேன். இனி நான் ஒரு மார்ஷல் என்பதையே நீ மறந்துவிடலாம். இப்போது சொல்... நீ ஏதோ சொல்ல வந்தாயே, அது என்ன?
இங்கே எல்லாமே மந்தமாகப் போய்விட்டது நண்பா! நீண்ட காலமாக எனக்குச் சமமாகச் சண்டையிடக் கூடிய யாரையுமே நான் பார்க்கவில்லை. யாரும் எனக்கு உத்தரவிடுவதை நான் அனுமதிப்பதில்லை... அதனால், என்னுடன் மோதலுக்குத் தயாராகு!
டாம் பென்சன், கண்கள் ஆத்திரத்தில் மின்ன, தனது துப்பாக்கியை விடுதி மேசை மீது ஓங்கி வைத்தார். அங்கே இருந்த அனைவரும் அடுத்து என்ன நடக்குமோ என்ற பதற்றத்தில் உறைந்து நின்றனர்.
உனக்கு இதுதான் விருப்பம் என்றால், அப்படியே நடக்கட்டும் டாம்... ஆனால், நான் உன்னை வீட்டிற்கு அழைத்துச் செல்வது உறுதி!
அடேங்கப்பா! இந்த மார்ஷலைப் பார்த்தால் டாமுக்குச் சரியான இணையாக இருப்பார் போலத் தெரிகிறதே!
டாம் பலசாலி, அது அவனுக்கே தெரியும்... அவனது முஷ்டிகளும் சண்டையில் சளைத்தவை அல்ல. ஆனால், மார்ஷல் தனது முஷ்டிகளில் இவ்வளவு இடி போன்ற சக்தியை வைத்திருப்பார் என்பதை இத்தனை ஆண்டுகளில் டாம் மறந்தே போய்விட்டான்...
...இரும்பு போன்ற மார்ஷலின் கைமுட்டிகள் டாமைப் பதம்பார்த்தன! மார்ஷலின் முன்னால் நிலைத்து நிற்க வேண்டுமென்றால், தான் ஒரு சாதாரணச் சண்டைக்காரனாக இருந்தால் மட்டும் போதாது, அதைவிடப் பல மடங்கு வலிமை வாய்ந்தவனாக இருக்க வேண்டும் என்ற கசப்பான உண்மையை அந்த ஒற்றை அடி அவனுக்குப் புரிய வைத்தது.
அடியின் வேகத்தில் மங்கிய தன் புத்தியைத் தெளிவுபடுத்த தலையை வேகமாக உலுக்கிக் கொண்ட டாம், ஆவேசமாகத் திருப்பி அடித்தான்! அந்த இரண்டு மாவீரர்களும் ஒருவரை ஒருவர் ஆக்ரோஷமாகத் தாக்கிக் கொள்வதைக் கண்ட அங்கிருந்தவர்கள், துணுக்குற்றனர்.
மக்கள் உன்னை ஒரு மரக்கட்டையில்* கட்டித் தூக்கிட்டுப் போய் எறியப் போறாங்க! என்னை அல்ல!
*பழைய அமெரிக்காவின் ஒரு தண்டனை முறை. குற்றவாளியை ஒரு மரக்கட்டையில் கட்டி அவன் மீது கற்களையும் அழுகிய பொருட்களையும் எறிந்து அவமானப்படுத்தி தூக்கிச் சென்று ஊருக்கு வெளியே வீசி விடுவார்கள்.
ஆனால், ஐந்து நிமிடங்கள் நீடித்த ஆக்ரோஷமான சண்டைக்குப் பிறகு, அந்த விடுதியிலிருந்து வெளியேறியது டாம் பென்சன்தான்... அதுவும் மிக வேகமாக!
ஆச்சரியமாக இருக்கிறது! இந்த மார்ஷல் நல்ல பலசாலி! என்ன ஒரு இடி போன்ற குத்து!
விடுதியிலிருந்து வெளியே வந்த கிர்க், நிலைகுலைந்து கிடந்த டாமைத் தூக்கிக் கொண்டு அருகிலிருந்த குதிரைகள் நீர் அருந்தும் தொட்டிக்குச் சென்றார். மார்ஷல் அவனது தலையை தண்ணீருக்குள் அழுத்தியபோது, டாமிடம் எதிர்த்துப் போராடத் தெம்பில்லை.
ஜென்னியைப் பார்க்கப் போவதற்கு முன்னால், நீ கொஞ்சம் புத்துணர்ச்சியாகவும் சுத்தமாகவும் இருக்க வேண்டும் என்று நினைக்கிறேன்!"
அந்தத் தண்ணீர் அவன் ஆத்திரத்தை நிச்சயம் தணிக்கும் மார்ஷல்!
இனிமேல் நிச்சயமாக இவன் இங்கே வந்து தனது அதிகாரத்தைச் செல்லுத்தமாட்டான் என்று நினைக்கிறேன்!
