இந்த எண்ணம் திறந்திருந்த ஜன்னல் வழியே வெளியே பறந்து சென்றது போல, ஹாரியின் மாமாவான வெர்னான் டர்ஸ்லி திடீரென்று பேசினார். "அந்தப் பையன் நடுவுல மூக்க நுழைக்கிறதை நிறுத்திக்கிட்டதப் பார்க்க சந்தோஷமா இருக்கு. அவன் இப்போ எங்கே இருக்கான்?"
"எனக்குத் தெரியாது," என்றார் அத்தையா பெட்டுனியா அலட்சியமாக. "வீட்டுல இல்லை."
மாமா வெர்னான் முனகினார்.
"செய்தி பார்க்கிறானாம்..." என்று நக்கலாகச் சொன்னார். "அவன் நிஜமாவே என்னதான் பண்ணிக்கிட்டு இருக்கான்னு தெரிஞ்சுக்க ஆசையா இருக்கு. ஏதோ ஒரு சாதாரண பையனுக்கு செய்தியில என்ன போடுறாங்கன்னு கவலை இருக்கிற மாதிரி! டட்லிக்கு என்ன நடக்குதுன்னே ஒரு மண்ணும் தெரியாது, பிரதம மந்திரி யாருன்னு கூட அவனுக்குத் தெரியுமான்னு சந்தேகம்தான்! அதுவுமில்லாம, நம்ம செய்தியில அவனோட கூட்டத்தப் பத்தி என்னவாப் போட்டுறப் போறாங்க—"
"வெர்னான், ஸ்ஸ்ஸ்!" என்றார் அத்தை பெட்டுனியா. "ஜன்னல் திறந்துருக்கு!"
"ஓ... ஆமா... மன்னிச்சிரு கண்ணா..."
டர்ஸ்லி குடும்பத்தினர் அமைதியாயினர். 'ஃப்ரூட் என் ப்ரான்' காலை உணவு தானியத்தைப் பற்றிய விளம்பரப் பாடலை ஹாரி கேட்டுக்கொண்டே, அருகில் உள்ள விஸ்டீரியா வாக் பகுதியில் வசிக்கும், பூனைகள் மீது பைத்தியமாக இருக்கும் வயதான பெண்மணியான திருமதி ஃபிக் மெதுவாகக் கடந்து செல்வதைப் பார்த்தான். அவள் புருவங்களைச் சுருக்கிக் கொண்டு தனக்குள்ளேயே முணுமுணுத்துக் கொண்டிருந்தாள். புதருக்குப் பின்னால் மறைந்திருந்ததை நினைத்து ஹாரி மிகவும் மகிழ்ச்சியடைந்தான்; சமீபகாலமாக திருமதி ஃபிக் தெருவில் எப்போது பார்த்தாலும் அவனைக் தேநீர் அருந்த தன் வீட்டிற்கு அழைப்பதை வழக்கமாகக் கொண்டிருந்தாள். மாமா வெர்னானின் குரல் மீண்டும் ஜன்னல் வழியே வெளியே வருவதற்குள், அவள் அந்தத் திருப்பத்தில் திரும்பிப் பார்வையில் இருந்து மறைந்திருந்தாள்.
"டட்லி வெளிய தேநீர் சாப்பிடப் போயிருக்கானா?"
"போல்கிஸ் வீட்டுக்கு," என்றார் அத்தையா பெட்டுனியா பாசத்துடன். "அவனுக்குத்தான் எத்தனை குட்டி நண்பர்கள், அவன் எல்லாருக்கும் எவ்வளவு பிடிச்சவனா இருக்கான்..."
ஹாரி தன்னுடைய கேலிச் சிரிப்பை சிரமப்பட்டு அடக்கிக் கொண்டான். டர்ஸ்லி தம்பதியினர் தங்கள் மகன் டட்லியைப் பொறுத்தவரை உண்மையிலேயே ஆச்சரியப்படும் அளவுக்கு முட்டாள்களாக இருந்தார்கள்; கோடை விடுமுறையின் ஒவ்வொரு நாளும் தன் கும்பலைச் சேர்ந்த ஒருவருடைய வீட்டில் தேநீர் சாப்பிடுவதாக அவன் சொன்ன அனைத்து மழுப்பலான பொய்களையும் அவர்கள் அப்படியே நம்பியிருந்தார்கள். டட்லி எங்கும் தேநீர் சாப்பிடப் போகவில்லை என்பது ஹாரிக்கு நன்றாகவே தெரியும்; அவனும் அவனது கும்பலும் ஒவ்வொரு மாலைப் பொழுதையும் விளையாட்டுப் பூங்காவைச் சேதப்படுத்துவதிலும், தெரு முனைகளில் புகைபிடிப்பதிலும், கடந்து செல்லும் கார்கள் மற்றும் குழந்தைகள் மீது கற்களை வீசுவதிலும்தான் கழித்தார்கள். லிட்டில் விங்கிங் பகுதியைச் சுற்றித் தன் மாலை நேர நடைப்பயணங்களின் போது ஹாரி அவர்களை அப்படிச் செய்வதைப் பார்த்திருக்கிறான்; இந்த விடுமுறையின் பெரும்பகுதியை அவன் தெருக்களில் அலைந்து திரிவதிலும், வழியிலுள்ள குப்பைத் தொட்டிகளில் இருந்து செய்தித் தாள்களைப் பொறுக்குவதிலும்தான் கழித்திருந்தான்.
ஏழு மணி செய்திக்கான தொடக்க இசை ஹாரியின் காதுகளை எட்டியது; அவனது வயிறு ஒரு நொடி கலங்கியது. ஒருவேளை இந்த இரவு... ஒரு மாதக் காத்திருப்புக்குப் பிறகு, இன்று அந்த இரவாக இருக்குமோ...
"ஸ்பெயின் நாட்டு லக்கேஜ் கையாளுபவர்களின் வேலைநிறுத்தம் இரண்டாவது வாரத்தை எட்டியுள்ள நிலையில், விமான நிலையங்களில் தவிக்கும் சுற்றுலாப் பயணிகளின் எண்ணிக்கை சாதனை அளவை எட்டியுள்ளது..."
"அவனுங்களுக்கு ஆயுசு முழுக்க 'சியெஸ்டா' (மதியத் தூக்கம்) போட வச்சிரணும் நான் மட்டும் இருந்தா!" என்று செய்தி வாசிப்பவர் வாக்கியத்தை முடிப்பதற்குள் மாமா வெர்னான் கோபமாகக் கத்தினார். ஆனால் அதைப்பற்றி கவலையில்லை: வெளியே பூச்செடிகளுக்கு இடையே இருந்த ஹாரியின் வயிற்றுப் பதற்றம் கொஞ்சம் தணிந்தது போலிருந்தது. ஏதேனும் நடந்திருந்தால், அது நிச்சயம் செய்திகளின் முதல் செய்தியாக வந்திருக்கும்; தவிக்கும் சுற்றுலாப் பயணிகளை விட மரணமும் பேரழிவும் முக்கியமானவை அல்லவா...
அவன் ஒரு நீண்ட, ஆழமான மூச்சை வெளியே விட்டு, பிரகாசமான நீல வானத்தை அண்ணாந்து பார்த்தான். இந்த கோடைக் காலத்தின் ஒவ்வொரு நாளும் இப்படித்தான் நகர்ந்தது: பதற்றம், எதிர்பார்ப்பு, தற்காலிக நிம்மதி, பிறகு மீண்டும் அதிகரிக்கும் பதற்றம்... எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, 'ஏன் இன்னும் எதுவுமே நடக்கவில்லை?' என்ற கேள்வி நாளுக்கு நாள் அவனுள் பலமாகிக் கொண்டே இருந்தது...
மழ்குள்களுக்கு அதன் உண்மைத் தன்மை புரியாமல் போன, ஏதேனும் ஒரு சிறிய குறிப்பாவது கிடைக்காதா என்று அவன் தொடர்ந்து கவனித்துக் கொண்டிருந்தான் — ஒருவேளை காரணமில்லாத ஒரு மர்மமான மறைவு, அல்லது ஏதேனும் விசித்திரமான விபத்து... ஆனால், லக்கேஜ் கையாளுபவர்களின் வேலைநிறுத்தத்தைத் தொடர்ந்து தென்கிழக்கு பகுதியில் நிலவும் வறட்சி பற்றிய செய்தி வந்தது ("அடுத்த வீட்டுக்காரன் இதைக் கேட்டுட்டு இருப்பான்டான்னு நினைக்கிறேன்!" என்று மாமா வெர்னான் கர்ஜித்தார், "விடியற்காலை மூன்று மணிக்கு அவனோட தண்ணீர் தெளிப்பானை ஓட விட்டுக்கிட்டு இருக்கான்!".)
அதன் பிறகு சர்ரே (Surrey) பகுதியில் உள்ள ஒரு வயலில் நூலிழையில் விபத்திலிருந்து தப்பிய ஹெலிகாப்டர் செய்தி, அதைத் தொடர்ந்து ஒரு பிரபல நடிகை தன் பிரபல கணவரிடமிருந்து விவாகரத்து பெறும் செய்தி வந்தது ("அவங்களோட கேவலமான விவகாரங்கள்ல நமக்கு என்ன அக்கறை வேண்டிக்கிடக்கு," என்று அத்தையா பெட்டுனியா மூக்கைத் துடைத்துக் கொண்டே சொன்னாள்; ஆனால் தன் எலும்பு போன்ற கைகளில் கிடைக்கும் எல்லா இதழ்களிலும் இந்த வழக்கை அவள் வெறித்தனமாகப் படித்துக் கொண்டிருந்தாள்).
செய்தி வாசிப்பவர், "இறுதியாக, பங்கி என்ற லவ்பேர்ட்ஸ் பறவை இந்த கோடையில் தட்பவெப்பத்தைத் தாங்க ஒரு புதிய வழியைக் கண்டுபிடித்துள்ளது. பார்ன்ஸ்லியில் உள்ள 'ஃபைவ் ஃபெதர்ஸ்' விடுதியில் வாழும் பங்கி, தண்ணீரில் சறுக்கக் கற்றுக்கொண்டுள்ளது! இதைப் பற்றி மேலும் அறிய மேரி டார்கின்ஸ் நேரில் சென்றுள்ளார்..." என்று சொல்லத் தொடங்கியதும், ஹாரி எரியும் மாலை வானத்தைப் பார்க்கப் பிடிக்காமல் தன் கண்களை மூடிக்கொண்டான்.
ஹாரி மீண்டும் கண்களைத் திறந்தான். அவர்கள் வாட்டர் ஸ்கீயிங் செய்யும் பறவைகளின் செய்தி வரை வந்துவிட்டார்கள் என்றால், அதற்கு மேல் கேட்பதற்கு அங்கே உருப்படியாக எதுவும் இல்லை என்று அர்த்தம். அவன் எச்சரிக்கையுடன் குப்புறப் படுத்து, தன் முழங்கால்கள் மற்றும் முழங்கைகளின் மேல் உடலைத் தூக்கி, ஜன்னலுக்கு அடியிலிருந்து தவழ்ந்து வெளியே வரத் தயாரானான்.
அவன் ஒரு இரண்டு அங்குலம் தான் நகர்ந்திருப்பான், அதற்குள் அடுத்தடுத்து சில விஷயங்கள் மிக வேகமாக நடந்தேறின.
ஒரு துப்பாக்கிச் சத்தத்தைப் போல, அந்த அமைதியான அமைதியைக் கிழித்துக் கொண்டு ஒரு உரத்த, எதிரொலிக்கும் வெடிச்சத்தம் கேட்டது; நிறுத்தப்பட்டிருந்த ஒரு காரின் அடியிலிருந்து ஒரு பூனை அம்பு போல் பாய்ந்து ஓடி கண்ணிலிருந்து மறைந்தது; டர்ஸ்லி குடும்பத்தினர் இருந்த வரவேற்பறையிலிருந்து ஒரு அலறல், உரத்த கெட்ட வார்த்தை மற்றும் பீங்கான் பாத்திரம் உடையும் சத்தம் கேட்டது. ஹாரி ஏதோ இந்தச் சிக்னலுக்காகவே காத்துக் கொண்டிருந்தது போல, ஒரு வாளை உறைக்குள் இருந்து உருவுவதைப் போல தன் ஜீன்ஸ் இடுப்புப் பட்டையிலிருந்து மெல்லிய மர மந்திரக்கோலை உருவிக்கொண்டே சட்டென்று எழுந்து நின்றான். ஆனால், அவன் முழுமையாக நிமிர்ந்து நிற்பதற்குள், அவனது தலை உச்சி டர்ஸ்லி வீட்டின் திறந்திருந்த ஜன்னலில் பலமாக மோதியது; அதனால் ஏற்பட்ட சத்தத்தைக் கேட்டு அத்தையா பெட்டுனியா இன்னும் சத்தமாகக் கத்தினாள்.
ஹாரியின் தலை இரண்டாகப் பிளந்தது போல் இருந்தது; கண்களில் தண்ணீர் வழிய, அந்தச் சத்தத்திற்கான காரணத்தைக் கண்டுபிடிக்க தெருவைக் கூர்ந்து நோக்க முயன்றபடி அவன் தடுமாறினான். ஆனால், அவன் நிமிர்ந்து நிலைதடுமாறி நிற்பதற்குள், திறந்திருந்த ஜன்னல் வழியே இரண்டு பெரிய ஊதா நிறக் கைகள் வெளியே நீட்டி அவனது தொண்டையை இறுக்கமாகப் பற்றின.
"அதை... உள்ள... வை!" மாமா வெர்னான் ஹாரியின் காதருகே கர்ஜித்தார். "இப்பவே! யாராவது... பார்க்குறதுக்கு... முன்னாடி!"
"என்னை... விடுங்க!" என்று ஹாரி மூச்சுத் திணறினான்; சில நொடிகள் அவர்கள் இருவருக்குள்ளும் போராட்டம் நடந்தது. ஹாரி தன் இடது கையால் தன் மாமாவின் உருண்டு கொழுத்த விரல்களைப் பிடித்து இழுத்தான், அவனது வலது கை உயர்த்திய மந்திரக்கோலை உறுதியாகப் பிடித்திருந்தது. அப்போது, ஹாரியின் தலையின் உச்சியில் இருந்த வலி ஒரு விசித்திரமான வேகத்தில் துடித்தது; மாமா வெர்னான் ஏதோ மின்சார அதிர்ச்சியை உணர்ந்தது போல அலறிக்கொண்டு ஹாரியை சட்டென்று விட்டார் — அவருடைய மருமகனுக்குள் ஏதோ ஒரு கண்ணுக்குத் தெரியாத சக்தி பாய்ந்து, அவனைப் பிடிக்க முடியாதபடி செய்தது போலிருந்தது.
ஹாரி மூச்சிரைக்க, ஹைட்ரேஞ்சா (hydrangea) புதரின் மேல் முன்னோக்கி விழுந்து, பிறகு நிமிர்ந்து சுற்றிலும் பார்த்தான். அந்த உரத்த வெடிச்சத்தத்தை ஏற்படுத்தியது எது என்பதற்கான எந்த அறிகுறியும் அங்கே இல்லை, ஆனால் அருகில் இருந்த பல ஜன்னல்கள் வழியே சில முகங்கள் எட்டிப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தன. ஹாரி அவசரமாகத் தன் மந்திரக்கோலை மீண்டும் ஜீன்ஸுக்குள் திணித்துவிட்டு, தனக்கு ஒன்றும் தெரியாதது போல் காட்டிக்கொள்ள முயன்றான்.
"அழகான மாலைப் பொழுது!" என்று மாமா வெர்னான் கத்தினார், வலைத் திரைக்கு பின்னால் இருந்து முறைத்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த ஏழாம் எண் வீட்டுப் பெண்மணியைப் பார்த்து கையாட்டினார். "இப்போ ஒரு கார் கோளாறாகி வெடிச்ச சத்தம் வந்ததே, கேட்டீங்களா? பெட்டுனியாவும் நானும் அப்படியே ஆடிப் போயிட்டோம்!"
வேடிக்கை பார்த்த அக்கம் பக்கத்து வீட்டுக்காரர்கள் அனைவரும் தங்கள் ஜன்னல்களில் இருந்து மறையும் வரை, மாமா வெர்னான் அதே கொடூரமான, வெறி பிடித்த சிரிப்பைத் தன் முகத்தில் வற்புறுத்தி வரவழைத்திருந்தார். அவர்கள் மறைந்த அடுத்த கணமே, அந்தச் சிரிப்பு அப்படியே ஒரு வெறித்தனமான கோப முகபாவனையாக மாறியது; அவர் ஹாரியைத் தன் அருகே வருமாறு கைகாட்டி அழைத்தார்.
மாமா வெர்னானின் நீட்டிய கைகள் மீண்டும் தன் தொண்டையைப் பற்ற முடியாத ஒரு பாதுகாப்பான தூரத்தைக் கணக்கிட்டு, ஹாரி சில அடிகள் மட்டும் முன்னோக்கி நகர்ந்து நின்றான்.
"இதெல்லாம் என்னடா அயோக்கியத்தனம், பையா?" என்று மாமா வெர்னான் கோபத்தால் நடுங்கும் ஒரு கரகரப்பான குரலில் கேட்டார்.
"நான் என்ன பண்ணினேன்?" என்றான் ஹாரி குளிர்ச்சியான குரலில். அந்த வெடிச்சத்தத்தை ஏற்படுத்திய நபர் யாராவது கண்ணில் படுகிறார்களா என்று அவன் இன்னும் தெருவின் இடமும் வலமும் தன் பார்வையைச் செலுத்திக் கொண்டே இருந்தான்.
"எங்க வீட்டுக்கு வெளியவே வெத்துத் துப்பாக்கி மாதிரி சத்தம் போட்டு கலாட்டா பண்ணிக்கிட்டு..."
"அந்தச் சத்தத்தை நான் உண்டாக்கல," என்றான் ஹாரி உறுதியாக.
இப்போது மாமா வெர்னானின் அகன்ற, ஊதா நிற முகத்திற்குப் பக்கத்தில், அத்தையா பெட்டுனியாவின் மெலிந்த, குதிரை போன்ற முகம் தோன்றியது. அவள் முகத்தில் கடுமையான ஆத்திரம் தெரிந்தது.
"நீ ஏன் எங்க ஜன்னலுக்கு அடியில ஒளிஞ்சுக்கிட்டு இருந்தாய்?"
"ஆமா... ஆமா, நல்ல கேள்வி பெட்டுனியா! எங்க ஜன்னலுக்கு அடியில நீ என்னடா பண்ணிக்கிட்டு இருந்த, பையா?"
"செய்தி கேட்டுக்கிட்டு இருந்தேன்," என்றான் ஹாரி ஒரு சலிப்பான குரலில்.
அவனது அத்தையும் மாமாவும் ஆத்திரத்தோடு ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர்.
"செய்தி கேட்டுக்கிட்டு இருந்தியா! மறுபடியுமா?"
"ஆமா, செய்தி தினமும் மாறிக்கிட்டே இருக்கும் இல்லையா, அதான்," என்றான் ஹாரி.
"என்கிட்டயே உன்னோட புத்திசாலித்தனத்தைக் காட்டாதே, பையா! நீ நிஜமாவே என்னதான் பண்ணப் பார்க்கிறன்னு எனக்குத் தெரிஞ்சாகணும் இனிமேலும் இந்தச் செய்தி கேட்கிற கதையெல்லாம் சொல்லி என்னை ஏமாத்தாதே! உன்னோட கூட்டத்தைப் பத்தி..."
"பார்த்து வெர்னான், ஜாக்கிரதை!" என்று அத்தையா பெட்டுனியா மூச்சடக்கி எச்சரித்தாள். உடனே மாமா வெர்னான் தன் குரலை ஹாரிக்கு மட்டுமே கேட்கும் அளவுக்குக் குறைத்துக் கொண்டு, "...உன்னோட கூட்டத்தைப் பத்தி நம்ம செய்தியில எதுவும் வராதுன்னு உனக்கே நல்லாத் தெரியும்!" என்றார்.
"உங்களுக்கு அவ்வளவுதான் தெரியும்," என்றான் ஹாரி.
டர்ஸ்லி தம்பதியினர் சில நொடிகள் அவனையே விழிகளை உருட்டிப் பார்த்தனர், பின்னர் அத்தை பெட்டுனியா, "நீ ஒரு கேடுகெட்ட குட்டிப் பொய்யன். அப்போ அந்த—" அவளும் தன் குரலை மிகவும் குறைத்துக் கொண்டதால், அடுத்த வார்த்தையை ஹாரி அவளது உதட்டசைவை வைத்தே கண்டுபிடிக்க வேண்டியிருந்தது, "—ஆந்தைகள் எல்லாம் உனக்குச் செய்திகளைக் கொண்டு வரலைன்னா, அப்புறம் வேற எதுக்குத்தான் வருது?" என்றாள்.
"அஹா!" என்றார் மாமா வெர்னான் வெற்றிக்களிப்பில் முணுமுணுத்தபடி. "இப்போ இதுல இருந்து தப்பிச்சுக்கோ பார்க்கலாம், பையா! அந்தத் தொல்லை புடிச்ச பறவைகள்கிட்ட இருந்துதான் உனக்கு எல்லாச் செய்தியும் வருதுன்னு எங்களுக்குத் தெரியாதுன்னு நினைச்சியா!"
ஹாரி ஒரு கணம் தயங்கினான். இந்த முறை உண்மையைச் சொல்வது அவனுக்குக் கடினமாகத்தான் இருந்தது. அதை ஒப்புக்கொள்வது தனக்கு எவ்வளவு வேதனையாக இருக்கிறது என்பது அவனது அத்தைக்கும் மாமாவிற்கும் புரிய வாய்ப்பில்லை என்றாலும், அவன் உண்மையைச் சொல்லத் துணிந்தான்.
"ஆந்தைகள்... எனக்கு எந்தச் செய்தியையும் கொண்டு வரல," என்றான் ஹாரி உணர்ச்சியற்ற குரலில்.
"நான் அதை நம்ப மாட்டேன்," என்றாள் அத்தை பெட்டுனியா உடனே.
"நானும் தான்," என்றார் மாமா வெர்னான் அழுத்தமாக.
"நீ ஏதோ வில்லங்கமான வேலையிலதான் இறங்கியிருக்கேன்னு எங்களுக்கு நல்லாத் தெரியும்," என்றாள் அத்தை பெட்டுனியா.
"நாங்க ஒன்னும் முட்டாள்கள் இல்லை, தெரிஞ்சுக்கோ," என்றார் மாமா வெர்னான்.
"அப்படியா, அது எனக்குப் புதிய செய்தியா இருக்கே!" என்றான் ஹாரி கோபம் தலைக்கேற. டர்ஸ்லி தம்பதியினர் அவனைத் திரும்பக் கூப்பிடுவதற்குள், அவன் சட்டென்று திரும்பி, முன் புல்வெளியைக் கடந்து, சிறிய தோட்டச் சுவரைத் தாண்டி, தெருவில் வேகவேகமாக நடக்கத் தொடங்கினான்.
தான் இப்போது பெரிய வம்பில் சிக்கியிருக்கிறோம் என்பது அவனுக்கு நன்றாகவே தெரியும். பிறகு ஒரு நேரத்தில் அவனது அத்தை மற்றும் மாமாவின் கோபத்தை எதிர்கொண்டு, தன் இந்த மரியாதையற்ற நடத்தைக்கான விலையைக் கொடுத்தே ஆக வேண்டும்; ஆனால் இந்த நொடியில் அவனுக்கு அதைப் பற்றிக் கவலைப் பட நேரமில்லை. அவனது மனதில் இதைவிட மிக முக்கியமான, அவசரமான விஷயங்கள் ஓடிக்கொண்டிருந்தன.
அந்த வெடிச்சத்தம் யாரோ ஒரு மந்திரவாதி திடீரெனத் தோன்றும்போதோ அல்லது மறையும்போதோ ஏற்பட்ட சத்தம்தான் என்பதில் ஹாரி உறுதியாக இருந்தான். வீட்டு எல்ப் டாபி காற்றில் சட்டென்று மறையும் போது சரியாக இதே போன்ற சத்தம்தான் கேட்கும். ஒருவேளை டாபி இந்த ப்ரைவிட் தெருவிற்கு வந்திருக்க வாய்ப்பிருக்குமோ? இந்த வினாடியில் டாபி அவனுக்குப் பின்னால் ரகசியமாக வந்துகொண்டிருப்பானோ? இந்த எண்ணம் தோன்றியதும் அவன் சட்டென்று திரும்பி ப்ரைவிட் தெருவை உற்றுப் பார்த்தான்; ஆனால் அந்தத் தெரு மீண்டும் முற்றிலும் ஆள்அரவமற்று வெறுமையாகக் காட்சியளித்தது. மேலும், டாபிக்கு கண்ணுக்குத் தெரியாமல் மறையும் வித்தை தெரியாது என்பதிலும் ஹாரி உறுதியாக இருந்தான்...
தான் எந்தப் பாதையில் போய்க் கொண்டிருக்கிறோம் என்ற உணர்வே இல்லாமல் அவன் தொடர்ந்து நடந்தான்; சமீபகாலமாக இந்தத் தெருக்களில் அவன் அடிக்கடி அலைந்து திரிந்ததால், அவனது கால்கள் தானாகவே அவனுக்குப் பிடித்த இடங்களை நோக்கி அவனைக் கூட்டிச் சென்றன. ஒவ்வொரு சில அடிகளுக்கும் அவன் தன் தோள்களுக்குப் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்துக் கொண்டான். அத்தையா பெட்டுனியாவின் காய்ந்து போகும் நிலையிலிருந்த பெகோனியா (begonias) செடிகளுக்கு நடுவே அவன் படுத்திருந்தபோது, ஏதோ ஒரு மாயாஜாலச் சக்தி கொண்ட நபர் அவனுக்கு அருகில் இருந்திருக்கிறார் என்பதில் அவன் உறுதியாக இருந்தான். அவர்கள் ஏன் அவனிடம் பேசவில்லை, ஏன் அவனுடன் தொடர்பு கொள்ளவில்லை, இப்போது அவர்கள் ஏன் ஒளிந்து கொண்டிருக்கிறார்கள்?
அடுத்த கணமே, அவனது ஏமாற்றத்தின் உணர்வு உச்சத்தை எட்டியபோது, அவன் அதுவரை கொண்டிருந்த அந்த உறுதியும் மெல்லக் கரையத் தொடங்கியது.
ஒருவேளை அது மந்திர உலகத்துச் சத்தமாக இல்லாமல் கூட இருந்திருக்கலாம். தான் சார்ந்திருக்கும் அந்த உலகத்திலிருந்து ஏதேனும் ஒரு சிறிய தொடர்புச் சின்னமாவது கிடைக்காதா என்ற அவனது ஏங்கிய தவிப்பினால், முற்றிலும் சாதாரணமான சத்தங்களுக்கு அவன் அளவுக்கு அதிகமாக எதிர்வினையாற்றுகிறானோ? பக்கத்து வீட்டுக்காரர்களின் வீட்டிற்குள் ஏதோ ஒரு பொருள் உடைந்த சத்தமாக அது ஏன் இருக்கக் கூடாது?
ஹாரியின் வயிற்றில் ஒரு மந்தமான, சோர்ந்து போகும் உணர்வு ஏற்பட்டது; அதற்குள், இந்த கோடைக் காலம் முழுவதும் அவனை வாட்டி வதைத்த அந்த நம்பிக்கையற்ற ஏமாற்ற உணர்வு மீண்டும் அவனுக்குள் சுழன்றடித்தது...
நாளைக் காலையிலும் 'டெய்லி ப்ராஃபெட்' செய்தித்தாளைக் கொண்டு வரும் ஆந்தைக்குக் காசு கொடுப்பதற்காக ஐந்து மணிக்கெல்லாம் அலாரம் சத்தம் கேட்டு அவன் எழுந்திருக்க வேண்டும் — ஆனால் அதைத் தொடர்ந்து வாங்குவதில் ஏதேனும் அர்த்தம் இருக்கிறதா? இந்த நாட்களில் செய்தித்தாளின் முன் பக்கத்தை ஒருமுறை சும்மா பார்த்துவிட்டு அவன் அப்படியே தூக்கி எறிந்து விடுகிறான்; அந்தப் பத்திரிகையை நடத்தும் முட்டாள்கள் வோல்டமார்ட் மீண்டும் வந்துவிட்டான் என்பதை எப்போது உணர்கிறார்களோ, அப்போது அதுதான் தலைப்புச் செய்தியாக வரும்; அதைப்பற்றி மட்டும்தான் ஹாரிக்கு கவலை இருந்தது.
அவனது அதிர்ஷ்டம் நன்றாக இருந்தால், அவனது சிறந்த நண்பர்களான ரான் மற்றும் ஹெர்மைனி ஆகியோரிடமிருந்து கடிதங்களைச் சுமந்து கொண்டு ஆந்தைகள் வரலாம். ஆனால், அவர்களின் கடிதங்கள் தனக்கு ஏதேனும் உருப்படியான செய்திகளைக் கொண்டு வரும் என்ற அவனது எதிர்பார்ப்பு எப்போதோ நொறுங்கிப் போயிருந்தது.
"உனக்குத் தெரிந்த அதைப் பற்றி எங்களால் இப்போது அதிகமாக எதுவும் சொல்ல முடியாது, அதுதான் நல்லது..." "ஒருவேளை நம் கடிதங்கள் தவறான கைகளில் சிக்கிவிட்டால் என்ன செய்வது என்று நினைத்து, முக்கியமான எதையும் எழுத வேண்டாம் என்று எங்களிடம் சொல்லியிருக்கிறார்கள்..." "நாங்கள் கொஞ்சம் பிஸியாக இருக்கிறோம், ஆனால் அந்த விவரங்களை என்னால் இங்கே சொல்ல முடியாது..." "இங்கே நிறைய விஷயங்கள் நடந்து கொண்டிருக்கின்றன, உன்னைப் பார்க்கும்போது எல்லாவற்றையும் சொல்கிறோம்..."
ஆனால், அவர்கள் எப்போதுதான் அவனைப் பார்க்கப் போகிறார்கள்? யாருக்கும் அதற்கான ஒரு துல்லியமான தேதியைக் குறிப்பிடுவதில் பெரிய அக்கறை இருப்பதாகத் தெரியவில்லை. ஹெர்மாயினி அவனது பிறந்தநாள் வாழ்த்து அட்டையில், "நாம ரெண்டு பேரும் ரொம்ப சீக்கிரமாவே சந்திப்போம்னு நினைக்கிறேன்" என்று கிறுக்கியிருந்தாள்; ஆனால் அந்த 'சீக்கிரம்' என்பது எவ்வளவு சீக்கிரம்? அவர்களின் கடிதங்களில் இருந்த மழுப்பலான குறிப்புகளை வைத்து ஹாரியால் கணிக்க முடிந்தவரை, ஹெர்மாயினியும் ரோனும் ஒரே இடத்தில்தான் இருக்கிறார்கள்; அநேகமாக ரோனின் பெற்றோர் வீட்டில் இருக்கலாம். தான் இந்த ப்ரைவிட் தெருவில் சிக்கிக்கொண்டு தவிக்கும் போது, அவர்கள் இருவரும் 'தி பர்ரோ' இல்லத்தில் ஜாலியாக இருப்பதை அவனால் நினைத்துக் கூடப் பார்க்க முடியவில்லை.
உண்மையில், அவர்கள் மேல் அவனுக்குக் கடுமையான கோபம் இருந்தது; அதனால் அவர்கள் பிறந்தநாளுக்குப் பரிசாக அனுப்பியிருந்த 'ஹனிடியூக்ஸ்' சாக்லேட்டுகள் இரண்டையும் பிரிக்காமலேயே தூக்கி எறிந்திருந்தான். ஆனால், அன்று இரவு அத்தை பெட்டுனியா இரவு உணவாகக் கொடுத்த காய்ந்து போன சாலட்டைச் சாப்பிட்ட பிறகு, அந்தச் சாக்லேட்டுகளைத் தூக்கிப் போட்டதற்காக அவன் மிகவும் வருத்தப்பட்டான்.
அப்படியென்றால் ரானும் ஹெர்மைனியும் அப்படி என்ன வேலையாக இருக்கிறார்கள்? அவன், அதாவது ஹாரி மட்டும் ஏன் சும்மா இருக்க வேண்டும்? அவர்களை விடப் பெரிய காரியங்களைச் சமாளிக்கும் திறன் தனக்கு இருக்கிறது என்று அவன் ஏற்கனவே நிரூபித்துக் காட்டியிருக்கிறான் அல்லவா?
தான் செய்ததையெல்லாம் அவர்கள் எல்லாரும் அதற்குள் மறந்துவிட்டார்களா? அந்த இடுகாட்டுக்குள் நுழைந்ததும், தன் கண் முன்னாலேயே செட்ரிக் படுகொலை செய்யப்படுவதைப் பார்த்ததும், அந்த நடுகல்லில் கட்டி வைக்கப்பட்டு தானும் மரணத்தின் விளிம்பு வரை சென்று மீண்டதும் அவன்தானே...?
இதைப்பற்றி யோசிக்காதே, என்று இந்த கோடைக் காலத்தில் நூறாவது முறையாக ஹாரி தனக்குத்தானே கடுமையான கட்டளையிட்டுக் கொண்டான். தூங்கும்போது வரும் கெட்ட கனவுகளில் அவன் மீண்டும் மீண்டும் அந்த இடுகாட்டிற்குச் சென்று வருவது பற்றாதென்று, விழித்திருக்கும் நேரத்திலும் அதைப்பற்றி நினைத்துக் கொண்டிருப்பது நிலைமையை இன்னும் மோசமாக்கும்.
அவன் மாக்னோலியா க்ரெசண்ட் தெருவின் ஒரு திருப்பத்தில் திரும்பினான்; அந்தப் பாதையின் பாதியில், ஒரு காரேஜின் பக்கத்திலிருந்த குறுகிய சந்து ஒன்றைக் கடந்து சென்றான். அங்குதான் அவன் முதன்முதலில் தன் ஞானத்தந்தையான சிரியஸைப் பார்த்திருந்தான். சிரியஸ் மட்டும்தான் ஹாரியின் மனநிலை என்ன என்பதைப் புரிந்து வைத்திருப்பது போல் தெரிந்தது; அவனது கடிதங்களும் ரோன், ஹெர்மாயினியின் கடிதங்களைப் போலத்தான் எந்த முக்கியச் செய்தியும் இல்லாமல் வெற்று வார்த்தைகளாக இருந்தன என்றாலும், அவை வெறும் மழுப்பலான குறிப்புகளாக இல்லாமல், எச்சரிக்கையையும் ஆறுதலையும் தருவதாக இருந்தன:
"இது உனக்கு எவ்வளவு ஏமாற்றமாக இருக்கும் என்று எனக்குப் புரிகிறது..." "எந்த வம்பிலும் சிக்காமல் அமைதியாக இரு, எல்லாம் சரியாகும்..." "ஜாக்கிரதையாக இரு, அவசரப்பட்டு எந்த முடிவும் எடுத்துவிடாதே..."
மாக்னோலியா க்ரெசண்டைக் கடந்து, மாக்னோலியா சாலையில் திரும்பி, இருட்டத் தொடங்கியிருந்த விளையாட்டுப் பூங்காவை நோக்கி நடந்தபடி ஹாரி யோசித்தான். பெரும்பாலும் அவன் சிரியஸ் சொன்ன அறிவுரைப்படியேதான் நடந்திருக்கிறான்; தன் பெட்டியைத் தன் மந்திரத் துடைப்பத்தில் கட்டிக்கொண்டு, தனியாக 'தி பர்ரோ' இல்லத்திற்குப் பறந்து சென்றுவிடலாம் என்ற தன் ஆசையை அவன் கட்டுப்படுத்திக் கொண்டுதான் இருந்தான். உண்மையில், இந்த ப்ரிவெட் டிரைவ் தெருவில் இவ்வளவு காலம் சிக்கிக்கொண்டு, லார்ட் வோல்டமார்ட் என்ன செய்து கொண்டிருக்கிறான் என்பதைப் பற்றிய ஏதேனும் ஒரு தகவல் கிடைக்காதா என்ற எதிர்பார்ப்பில் பூச்செடிகளுக்கு நடுவில் ஒளிந்து கொள்ளும் நிலைக்குத் தள்ளப்பட்ட பிறகும், அவனது கோபத்தையும் ஏமாற்றத்தையும் ஒப்பிட்டுப் பார்த்தால் அவன் மிக நல்லப் பிள்ளையாகத்தான் நடந்து கொண்டிருக்கிறான். இருந்தாலும், மந்திரவாதிகளின் சிறையான அஸ்கபானில் பன்னிரண்டு ஆண்டுகள் சிறைத்தண்டனை அனுபவித்து, அங்கிருந்து தப்பித்து, தான் செய்யாத கொலைக்காகப் பழிவாங்கத் துணிந்து, பிறகு திருடப்பட்ட ஒரு ஹிப்போகிரிஃப் (hippogriff - விசித்திர மிருகம்) பறவையோடு தலைமறைவாக இருக்கும் ஒரு மனிதர், தன்னைப்பார்த்து 'அவசரப்பட்டு எந்த முடிவும் எடுக்காதே' என்று சொல்வது கொஞ்சம் எரிச்சலாகத்தான் இருந்தது...
பூங்காவின் பூட்டப்பட்டிருந்த கேட்டை ஹாரி தாண்டி குதித்து, காய்ந்து போயிருந்த புல்வெளியின் வழியே நடந்தான். சுற்றியிருந்த தெருக்களைப் போலவே அந்தப் பூங்காவும் முற்றிலும் ஆள்அரவமற்று இருந்தது. ஊஞ்சல்கள் இருந்த இடத்தை அடைந்ததும், டட்லியும் அவனது நண்பர்களும் இன்னும் உடைக்காமல் விட்டுவைத்திருந்த ஒரே ஒரு ஊஞ்சலில் அவன் சோர்ந்து போய் அமர்ந்தான். அதன் சங்கிலியைத் தன் ஒரு கையால் சுற்றிக்கொண்டு, கவலையோடு தரையையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான். அவனால் இனிமேலும் டர்ஸ்லி வீட்டின் பூச்செடிகளுக்கு நடுவில் ஒளிந்திருக்க முடியாது.
நாளை செய்திகளைக் கேட்பதற்கு ஏதேனும் ஒரு புதிய வழியை அவன் யோசிக்க வேண்டும்.
அதுவரை, அவனுக்கு முன்னால் இருப்பது மற்றொரு தூக்கமில்லாத, அமைதியற்ற இரவு மட்டும்தான். ஏனெனில், செட்ரிக்கை பற்றிய கெட்ட கனவுகளில் இருந்து அவன் தப்பித்தாலும், நீண்ட இருண்ட நடைபாதைகளைப் போன்ற குழப்பமான கனவுகள் அவனுக்கு வந்தன; அந்தக் கனவுகள் யாவும் மூடிய கதவுகளிலும் முட்டுச்சந்துகளிலுமே முடிந்தன — விழித்திருக்கும்போது அவன் உணரும் அந்தச் சிறைப்பட்ட உணர்வுதான் அவனுக்கு இப்படிக் கனவாக வருகிறதோ என்று அவன் நினைத்துக் கொண்டான். பல நேரங்களில் அவனது நெற்றியில் இருக்கும் அந்தப் பழைய தழும்பு ஒரு விசித்திரமான வலியோடு துடித்தது, ஆனால் ரோனோ, ஹெர்மாயினியோ அல்லது சிரியஸோ இனிமேல் இதில் பெரிய ஆர்வம் காட்டுவார்கள் என்று அவன் தன்னைத்தானே ஏமாற்றிக் கொள்ள விரும்பவில்லை... கடந்த காலங்களில் அவனது தழும்பு வலித்தால், வோல்டமார்ட் மீண்டும் பலமடைகிறான் என்பதற்கான எச்சரிக்கையாக அது இருந்தது; ஆனால் இப்போது வோல்டமார்ட் நிஜமாகவே திரும்பி வந்துவிட்டதால், "இனிமேல் அந்தத் தழும்பு அடிக்கடி வலிக்கத்தான் செய்யும், அதை சாதாரணமாக எடுத்துக்கொள்" என்றுதான் அவர்கள் அவனுக்கு நினைவூட்டுவார்கள்... கவலைப்பட ஒன்றுமில்லை... இது பழைய செய்தி...
தனக்கு இழைக்கப்பட்ட இந்த அநீதி எல்லாம் அவனுக்குள் எரிமலையாய் வெடித்தது; ஆத்திரத்தில் சத்தமிட்டுக் கத்த வேண்டும் போலிருந்தது. அவன் மட்டும் இல்லையென்றால், வோல்டமார்ட் மீண்டும் வந்துவிட்டான் என்ற விஷயமே இந்த உலகத்திற்குத் தெரிந்திருக்காது! ஆனால் அதற்கு அவனுக்குக் கிடைத்த வெகுமதி என்னவோ, இந்த லிட்டில் விங்கிங் பகுதியிலேயே முழுசாக நான்கு வாரங்கள் முடங்கிக் கிடப்பதுதான்! மந்திர உலகத்தோடு இருந்த தொடர்புகள் முற்றிலும் துண்டிக்கப்பட்டு, காய்ந்து போகும் பெகோனியா செடிகளுக்கு நடுவே குத்தவைத்து உட்கார்ந்து, தண்ணீரில் சறுக்கும் பறவைகளைப் பற்றிய செய்தியைக் கேட்கும் நிலைக்கு அவன் தள்ளப்பட்டிருந்தான்!
டம்பிள்டோர் தன்னை இவ்வளவு எளிதாக எப்படி மறந்தார்? ரானும் ஹெர்மைனியும் தன்னை மட்டும் அழைக்காமல் எப்படி ஒன்றாகச் சேர்ந்திருக்கிறார்கள்? 'அமைதியாக இரு, சமத்துப் பிள்ளையாக இரு' என்று சிரியஸ் சொல்வதை அவன் இன்னும் எவ்வளவு காலத்திற்குப் பொறுத்துக் கொள்ள வேண்டும்? அந்த முட்டாள் டெய்லி ப்ராஃபெட் செய்தித்தாளுக்குக் கடிதம் எழுதி, 'வோல்டமார்ட் மீண்டும் வந்துவிட்டான்' என்று நெத்தியடியாகச் சொல்ல வேண்டும் என்ற ஆசையை அவன் எப்படித்தான் கட்டுப்படுத்துவது? இந்த ஆத்திரமூட்டும் எண்ணங்கள் ஹாரியின் தலைக்குள் சுழன்றடித்தன; அவனுக்குள் கோபம் கொதிநிலையை எட்டியது.
அவனைச் சுற்றி ஒரு வெதுவெதுப்பான, மென்மையான இரவு மெல்லப் படர்ந்தது. காற்றில் காய்ந்த புல்லின் வாசனை நிறைந்திருந்தது; பூங்காவின் இரும்புத் தடுப்புகளுக்கு அப்பால் சாலையில் செல்லும் வாகனங்களின் மந்தமான சத்தம் மட்டுமே அந்த அமைதியில் கேட்டுக் கொண்டிருந்தது.
ஊஞ்சலில் தான் எவ்வளவு நேரம் அமர்ந்திருந்தோம் என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை; திடீரென மனிதர்களின் குரல்கள் அவனது சிந்தனையைக் கலைத்தன, அவன் நிமிர்ந்து பார்த்தான். சுற்றியிருந்த சாலைகளின் தெருவிளக்குகள் ஒரு மூடுபனி போன்ற வெளிச்சத்தைப் பாய்ச்சிக் கொண்டிருந்தன. பூங்காவைக் கடந்து வரும் ஒரு கூட்டத்தின் உருவங்களை அந்த வெளிச்சத்தில் தெளிவாகப் பார்க்க முடிந்தது. அவர்களில் ஒருவன் உரத்த குரலில் ஒரு அநாகரிகமான பாடலைப் பாடிக் கொண்டிருந்தான். மற்றவர்கள் சிரித்துக் கொண்டே, தங்களோடு உருட்டி வந்த சில விலையுயர்ந்த பந்தய மிதிவண்டிகளிலிருந்து வரும் மெல்லிய 'டிக் டிக்' சத்தத்துடன் நடந்து வந்தனர்.
அவர்கள் யார் என்பது ஹாரிக்கு நன்றாகவே தெரியும். முன்னால் நடந்து வரும் அந்த உருவம், அவனது மாமா மகன் டட்லி டர்ஸ்லி தான் என்பதில் எந்த சந்தேகமும் இல்லை; தன் விசுவாசமான கூட்டத்தோடு அவன் வீடு நோக்கித் திரும்பிக் கொண்டிருந்தான்.
டட்லி எப்போதும் போல இப்போதும் ஒரு மாபெரும் உருவமாகத்தான் இருந்தான். ஆனால், ஒரு வருடக் கடுமையான உணவுக் கட்டுப்பாடும், அவனுக்குள் இருந்த ஒரு புதிய திறமையைக் கண்டுபிடித்ததும் அவனது உடலமைப்பில் பெரிய மாற்றத்தை ஏற்படுத்தியிருந்தன. மாமா வெர்னான் அதைக் கேட்கும் எல்லாரிடமும் பெருமையாகச் சொல்வது போல, டட்லி சமீபத்தில் தென்கிழக்கு பகுதிக்கான 'ஜூனியர் ஹெவிவெயிட் பள்ளிகளுக்கு இடையேயான குத்துச்சண்டை போட்டியில் சாம்பியன் பட்டம் வென்றிருந்தான். மாமா வெர்னான் "கண்ணியமான விளையாட்டு" என்று அழைக்கும் இந்த குத்துச்சண்டை, டட்லியை இன்னும் ஆபத்தானவனாக மாற்றியிருந்தது. ஆரம்பப் பள்ளி நாட்களில் டட்லிக்கு ஒரு குத்துப்பயிற்சி மூட்டை போலப் பயன்பட்ட ஹாரிக்கு அது நன்றாகவே தெரியும். ஹாரி இப்போது தன் மாமா மகனைக் கண்டு எள்ளளவும் பயப்படவில்லை; இருந்தாலும் டட்லி இன்னும் பலமாகவும், துல்லியமாகவும் குத்தக் கற்றுக்கொண்டிருப்பது ஒன்றும் கொண்டாடுவதற்குரிய விஷயம் இல்லை என்றே நினைத்தான். அக்கம் பக்கத்து குழந்தைகள் அனைவரும் அவனைக் கண்டு நடுங்கினார்கள். "அந்த பாட்டர் பையனைக்" கண்டு பயப்படுவதை விடவும் அதிகமாக டட்லியைக் கண்டு பயந்தார்கள். ஏனெனில், ஹாரி என்பவன் குணப்படுத்த முடியாத குற்றச் செயல்களில் ஈடுபடும் சிறுவர்களுக்கான 'செயின்ட் ப்ரூடஸ் பாதுகாப்பகத்தில்' படிக்கும் ஒரு கொடூரமான ரவுடி என்று அக்கம் பக்கத்தினருக்கு எச்சரிக்கை விடுக்கப்பட்டிருந்தது.
புல்வெளியைக் கடந்து செல்லும் அந்த இருண்ட உருவங்களை ஹாரி உற்றுப் பார்த்தான்; 'இன்று இரவு யாரை அடித்துத் துவம்சம் செய்துவிட்டு வருகிறார்களோ?' என்று எண்ணிக்கொண்டான். 'இப்படி திரும்பிப் பாருங்களேன்' என்று ஹாரியின் மனதுக்குள் ஒரு எண்ணம் ஓடியது. 'வாங்களேன்... திரும்பிப் பாருங்க... நான் இங்கே தனியாகத்தான் உட்கார்ந்திருக்கேன்... வந்து ஒரு கை பாருங்களேன்...'
டட்லியின் நண்பர்கள் அவன் இங்கே தனியாக அமர்ந்திருப்பதைப் பார்த்தால், நிச்சயம் அவனை நோக்கித்தான் வருவார்கள். அப்போது டட்லி என்ன செய்வான்? தன் கூட்டத்திற்கு முன்னால் தன் கௌரவத்தை விட்டுக்கொடுக்கவும் அவனுக்கு மனமிருக்காது, அதே சமயம் ஹாரியை வம்புக்கு இழுக்க அவனுக்குப் பயமாகவும் இருக்கும்... டட்லி அந்த இக்கட்டான சூழ்நிலையில் தவிப்பதைப் பார்ப்பதற்கும், அவனைக் கிண்டல் செய்வதற்கும், அதற்கு அவனால் மறுப்பு ஏதும் சொல்ல முடியாமல் தவிப்பதைப் பார்ப்பதற்கும் உண்மையில் மிகவும் சுவாரசியமாக இருக்கும். ஒருவேளை மற்றவர்களில் யாராவது ஹாரியை அடிக்க வந்தால், ஹாரி அதற்குத் தயாராகவே இருந்தான். அவனிடம் அவனது மந்திரக்கோல் இருக்கிறது... வரட்டும், பார்த்துவிடலாம்... தன் வாழ்க்கையையே ஒரு காலத்தில் நரகமாக்கிய அந்தப் பசங்களிடம் தன் ஆத்திரத்தை எல்லாம் தீர்த்துக்கொள்ள அவனுக்கு இது ஒரு நல்ல வாய்ப்பாக இருக்கும்!
ஆனால் அவர்கள் திரும்பிப் பார்க்கவில்லை, அவனைக் கவனிக்கவும் இல்லை; அவர்கள் பூங்காவின் இரும்புத் தடுப்பு வேலிக்கு அருகில் வந்துவிட்டார்கள். அவர்களைக் கூப்பிட்டு வம்புக்கு இழுக்க வேண்டும் என்ற தன் தூண்டுதலை ஹாரி ஒருவாறு கட்டுப்படுத்திக் கொண்டான். வம்பை விலைக்கு வாங்குவது புத்திசாலித்தனம் அல்ல... அவன் மந்திரத்தைப் பயன்படுத்தக் கூடாது... அப்படிச் செய்தால் மீண்டும் பள்ளியிலிருந்து நீக்கப்படும் அபாயம் ஏற்படும்...
டட்லி கூட்டத்தினரின் குரல்கள் மெல்லத் தேய்ந்து மறைந்தன; மாக்னோலியா சாலையின் வழியே சென்ற அவர்கள், இப்போது பார்வையில் இருந்து முற்றிலும் மறைந்திருந்தார்கள்.
அப்படியே ஆகட்டும் சிரியஸ், என்று சலிப்புடன் நினைத்துக்கொண்டான் ஹாரி. அவசரப்பட்டு எந்த முடிவும் எடுக்கல. வம்பு தும்புக்கும் போகல. நீ இந்த இடத்துல இருந்திருந்தா என்ன செஞ்சிருப்பியோ, அதுக்கு நேர் எதிர்மாறா நடந்திருக்கேன்...
அவன் ஊஞ்சலை விட்டு எழுந்து தன் உடலை நெளித்துச் சோம்பல் முறித்தான். அத்தை பெட்டுனியாவும் மாமா வெர்னானும், டட்லி எப்போது வீடு திரும்புகிறானோ அதுதான் சரியான நேரம் என்றும், அதற்குப் பிறகு எப்போது வந்தாலும் அது மிகவும் தாமதமான நேரம் என்றும் ஒரு கணக்கு வைத்திருந்தார்கள். இன்னொரு முறை டட்லிக்குத் தாமதமாக ஹாரி வீட்டிற்கு வந்தால், அவனை வெளியேயுள்ள குடோனில் பூட்டி வைத்துவிடுவேன் என்று மாமா வெர்னான் மிரட்டியிருந்தார். அதனால், தன் கொட்டாவியைக் கட்டுப்படுத்திக் கொண்டு, இன்னும் சுருங்கிய முகத்தோடு, ஹாரி பூங்காவின் கேட்டை நோக்கி நடக்கத் தொடங்கினான்.
ப்ரைவிட் தெருவைப் போலவே, மாக்னோலியா சாலையும் கச்சிதமாக வெட்டிப் பராமரிக்கப்பட்ட புல்வெளிகளைக் கொண்ட பெரிய, சதுர வடிவ வீடுகளால் நிறைந்திருந்தது; அந்த வீடுகளின் உரிமையாளர்களும் மாமா வெர்னானைப் போலவே சுத்தமான கார்களை வைத்திருக்கும் தடிமனான, சதுர வடிவ மனிதர்களாகத்தான் இருந்தார்கள். ஹாரிக்கு இந்த லிட்டில் விங்கிங் பகுதியை பகலை விட இரவில் பார்ப்பதுதான் பிடித்திருந்தது; ஏனெனில், இருட்டில் அந்த ஜன்னல் திரைகளுக்குப் பின்னாலிருந்து வரும் வண்ணமயமான விளக்கொளிகள் பார்ப்பதற்கு ரத்தினக் கற்களைப் போல அழகாக இருக்கும். மேலும், அந்த வீட்டுக்காரர்களைக் கடந்து போகும்போது அவனது "ரவுடி" போன்ற தோற்றத்தைப் பார்த்து அவர்கள் முணுமுணுக்கும் வசைகளையும் கேட்க வேண்டிய ஆபத்து இருக்காது.
அவன் வேகமாக நடந்தான், அதனால் மாக்னோலியா சாலையின் பாதியிலேயே டட்லியின் கும்பல் மீண்டும் அவனது பார்வையில் பட்டது; மாக்னோலியா க்ரெசண்ட் தெருவின் நுழைவாயிலில் அவர்கள் ஒருவருக்கொருவர் விடைபெற்றுக் கொண்டிருந்தார்கள்.
ஹாரி ஒரு பெரிய லைலாக் (lilac) மரத்தின் நிழலில் ஒதுங்கி நின்று காத்துக்கொண்டிருந்தான்.
"...ஒரு பன்றி மாதிரி கத்தினான் இல்ல?" என்று மால்கம் சொல்ல, மற்றவர்கள் விழுந்து விழுந்து சிரித்தார்கள்.
"நல்ல வலது கை குத்து டட்லி, செம!" என்றான் பியர்ஸ்.
"நாளைக்கும் இதே நேரத்துக்கா?" என்றான் டட்லி.
"எங்க வீட்டுக்கு வந்திருங்க, எங்க அம்மா அப்பா வெளிய போறாங்க," என்றான் கார்டன்.
"அப்ப நாளைக்கு பார்க்கலாம்," என்றான் டட்லி.
"டாடா டட்லி!"
"அப்புறம் பார்க்கலாம், பிக் டி (Big D)!"
அந்தக் கும்பல் கலைந்து செல்லும் வரை ஹாரி காத்திருந்து விட்டு, பிறகு மீண்டும் நடக்கத் தொடங்கினான். அவர்களின் குரல்கள் முற்றிலும் ஓய்ந்ததும், அவன் மாக்னோலியா க்ரெசண்ட் தெருவின் அந்தத் திருப்பத்தில் திரும்பினான். மிக வேகமாக நடந்ததால், எந்தவொரு மெட்டும் இல்லாமல் சும்மா முணுமுணுத்துக் கொண்டே நிதானமாக நடந்து போய்க் கொண்டிருந்த டட்லியை அவன் நெருங்கிவிட்டான்.
"ஹே, பிக் டி!"
டட்லி திரும்பினான்.
"ஓ," என்று முனகினான். "நீயா."
"ஆமா, அது என்ன அதுக்குள்ள 'பிக் டி'ன்னு புதுப் பேரு?" என்றான் ஹாரி.
"வாய மூடு," என்று டட்லி கோபமாக முறைத்துவிட்டு மீண்டும் தன் முகத்தைத் திருப்பிக் கொண்டான்.
"நல்ல பேருதான்," என்று சிரித்துக்கொண்டே தன் மாமா மகனுடன் இணையாக நடைபோட்டான் ஹாரி. "ஆனா நீ எப்பவுமே எனக்கு நம்ம பழைய 'இக்கிள் டிட்டி கின்ஸ்' (குட்டி டட்லி குட்டி) தான்."
"நான் சொன்னேன்ல, வாய மூடுன்னு!" என்று கத்தினான் டட்லி. அவனது கறித்துண்டம் போன்ற தடித்த கைகள் ஆத்திரத்தில் இறுகிப் பொத்தாயின.
"உங்க அம்மா உன்னை இப்படித்தான் கொஞ்சுவாங்கன்னு உன் கூட இருக்கிற பசங்களுக்குத் தெரியுமா?"
"உன் முகத்தை மூடு."
"உங்க அம்மாகிட்ட மட்டும் நீ 'உன் முகத்தை மூடு'ன்னு சொல்ல மாட்டியே? அதுமட்டும் இல்லாம 'பாப்கின்' (popkin), 'டிங்கி டிட்டிடம்ஸ்' (Dinky Diddydums)னு இன்னும் என்னென்னமோ செல்லப் பேர் இருக்கே, அதையெல்லாம் நான் பயன்படுத்தலாமா?"
டட்லி எதுவும் பேசவில்லை. ஹாரியை அடித்துவிடக் கூடாது என்று அவன் தன் முழு சுயக்கட்டுப்பாட்டையும் பயன்படுத்தித் தன்னைத் தடுத்துக் கொண்டிருப்பது அவனது முகத்திலேயே தெரிந்தது.
"சரி, இன்னைக்கு நைட்டு யாரை அடிச்சுப் பதம் பார்த்தீங்க?" என்று கேட்டான் ஹாரி, அவனது முகத்திலிருந்த கிண்டல் சிரிப்பு மெல்ல மறைந்தது. "மறுபடியும் ஏதாச்சும் பத்து வயசுப் பையனையா? ரெண்டு நாளைக்கு முன்னாடி நீ மார்க் எவன்ஸை அடிச்சது எனக்குத் தெரியும்."
"அவன் வம்பை விலைக்கு வாங்கினான்," என்று டட்லி கர்ஜித்தான்.
"அப்படியா?"
"என்கிட்டயே எகத்தாளம் பேசினான்."
"அப்படியா? 'நீ பாக்குறதுக்கு பின் கால்கள்ல நடக்கக் கத்துக்கிட்ட ஒரு பன்றி மாதிரி இருக்கே'ன்னு சொன்னானா? அப்படிச் சொல்லியிருந்தா அது எகத்தாளம் இல்ல டட்லி, அதுதான் உண்மை..."
டட்லியின் தாடைத் தசைகள் கோபத்தில் துடித்தன. தான் டட்லியை எவ்வளவு தூரம் ஆத்திரப்படுத்துகிறோம் என்பதை நினைத்து ஹாரிக்கு ஒரு பெரிய நிம்மதி கிடைத்தது; தன் மனதுக்குள் இருந்த ஏமாற்றத்தையும் கோபத்தையும் தன் மாமா மகனுக்குள் கடத்தி, தன் பாரத்தைக் குறைத்துக் கொள்வது போல அவனுக்கு இருந்தது. அவனுக்கு இருந்த ஒரே வடிகால் டட்லி மட்டும்தான்.
அவர்கள் மாக்னோலியா க்ரெசண்டிற்கும், விஸ்டீரியா வாக் பகுதிக்கும் இடையே ஒரு குறுக்குவழியாக இருக்கும் அந்தப் பழைய குறுகிய சந்திற்குள் வலதுபுறமாகத் திரும்பினார்கள்; அங்குதான் ஹாரி முதன்முதலில் சிரியஸைப் பார்த்திருந்தான். அங்கே தெருவிளக்குகள் எதுவும் இல்லாததால், அந்தச் சந்து மிகவும் இருட்டாகவும், ஆள்அரவமற்றும் இருந்தது. ஒருபுறம் காரேஜ் சுவர்களுக்கும், மறுபுறம் உயர்ந்த வேலிக்கும் நடுவே அவர்களின் காலடிச் சத்தங்கள் மட்டுமே அந்த இருட்டில் மந்தமாகக் கேட்டுக் கொண்டிருந்தன.
"கையில அந்தப் பொருளை வச்சுக்கிட்டு உன்னை நீ பெரிய ஆளுன்னு நினைப்புப்பா உனக்கு, அப்படித்தானே?" சில நொடிகள் கழித்து டட்லி கேட்டான்.
"எந்தப் பொருளை?"
"அந்த... நீ ஒளிச்சு வச்சிருக்கே அந்தப் பொருளை."
ஹாரி மீண்டும் கிண்டலாகச் சிரித்தான்.
"பார்ப்பதற்கு இருக்கிற அளவுக்கு நீ ஒன்றும் முட்டாள் இல்லை, இல்லையா டட்லி? ஒருவேளை நீ அந்த அளவுக்கு முட்டாளா இருந்திருந்தா, உன்னால ஒரே நேரத்துல நடக்கவும் பேசவும் கூட முடியாதுன்னு நினைக்கிறேன்..."
ஹாரி தன் மந்திரக்கோலை வெளியே உருவினான். டட்லி அதை ஓரக்கண்ணால் பார்ப்பதை அவன் கவனித்தான்.
"உனக்கு இதுக்கு அனுமதியில்லை," என்றான் டட்லி உடனே. "எனக்கு நல்லாத் தெரியும் உனக்கு அனுமதியில்லைன்னு. நீ படிக்கிற அந்த விசித்திரமான பள்ளிக்கூடத்துல இருந்து உன்னைத் தொரத்திருவாங்க."
"அவங்க விதிகளையெல்லாம் மாத்திருக்க மாட்டாங்கன்னு உனக்கு எப்படித் தெரியும், பிக் டி?"
"மாத்திருக்க மாட்டாங்க," என்றான் டட்லி; ஆனால் அவன் குரலில் முழுமையான நிச்சயம் இல்லை. ஹாரி மெதுவாக சிரித்தான்.
"அந்தப் பொருள் இல்லாம என்கிட்ட நேருக்கு நேர் மோத உனக்குத் துப்பில்லை, இல்லையா?" என்று டட்லி உறுமினான்.
"ஆனா நீயோ, ஒரு பத்து வயதுப் பையனை அடிக்கிறதுக்குக் கூட உனக்குப் பின்னாடி நாலு பிரெண்ட்ஸ் வேண்டி கெடக்கு. நீ அடிக்கடி பெருமையா பேசிக்கிறியே அந்த குத்துச்சண்டைப் பட்டம்... அதுல உன்னை எதிர்த்து விளையாடினவனுக்கு என்ன வயசு? ஏழு வயசா? இல்ல எட்டு வயசா?"
"உன் அறிவுக்கு ஒன்னு சொல்லிக்கிறேன், அவனுக்குப் பதினாறு வயசு," என்று கர்ஜித்தான் டட்லி, "நான் அடிச்சு முடிச்சதுக்கு அப்புறம் இருபது நிமிஷம் அவன் மயங்கிக் கிடந்தான். அவன் உன்னைவிட ரெண்டு மடங்கு வெயிட் தெரியுமா. இரு, நீ அந்தப் பொருளை வெளியே எடுத்ததை எங்க அப்பாகிட்ட போய் சொல்றேன்."
"இப்போவே உங்க அப்பாகிட்ட ஓடப் போறியா? அவரோட இந்தச் செல்ல பாக்ஸிங் சாம்பியன், இந்த மோசமான ஹாரியோட மந்திரக்கோலைத் பார்த்துப் பயந்துட்டாரோ?"
"ஆனா ராத்திரி நேரத்துல உனக்கு இந்த அளவுக்குத் தைரியம் இருக்கிறதில்லையே?" என்று டட்லி நக்கலாகக் கேட்டான்.
"இப்போவும் ராத்திரிதான் டிட்டிகின்ஸ். இந்த மாதிரி சுத்தியும் இருட்டா இருக்குற நேரத்தைத்தான் நாங்க ராத்திரின்னு சொல்லுவோம்."
"நான் சொன்னது நீ படுக்கையில இருக்குறப்போ!" என்று டட்லி ஆத்திரமாகக் கத்தினான்.
அவன் நடப்பதை நிறுத்தியிருந்தான். ஹாரியும் நின்று தன் மாமா மகனை உற்றுப் பார்த்தான். டட்லியின் அந்தப் பெரிய முகத்தில் தெரிந்த அரைகுறை வெளிச்சத்தில், அவனது முகத்தில் ஒரு விசித்திரமான வெற்றிக்களிப்பு தெரிந்தது.
"படுக்கையில எனக்குத் தைரியம் இல்லைன்னு சொல்றதுக்கு என்ன அர்த்தம்?" என்றான் ஹாரி, முற்றிலும் குழம்பிப்போய். "என்ன... நான் தலையணையைப் பார்த்துப் பயப்படுவேன்னு சொல்ல வறியா?"
"நேத்து ராத்திரி நீ பேசினதை நான் கேட்டேன்," என்றான் டட்லி மூச்சிரைக்க. "தூக்கத்துல பேசிக்கிட்டு இருந்தே. முனகிக்கிட்டு இருந்தே."
"நீ என்ன சொல்ல வர்ற?" என்று ஹாரி மீண்டும் கேட்டான், ஆனால் அவனது வயிற்றில் ஒரு குளிர்ந்த, சோர்ந்துபோகும் பய உணர்வு ஏற்பட்டது. நேற்றிரவு அவனது கனவில் அவன் மீண்டும் அந்த இடுகாட்டிற்குச் சென்றிருந்தான்.
டட்லி கொடூரமாக ஒருமுறை சிரித்துவிட்டு, பிறகு தன் குரலை மெலிதாக மாற்றி, அழுது அழுது கெஞ்சுவது போன்ற தொனியில் பேசிக் காட்டினான்: "‘செட்ரிக்கை கொன்றாதீங்க! செட்ரிக்கை கொன்றாதீங்க!’ யாரு அது செட்ரிக்... உன்னோட நண்பனா?"
"நீ... நீ பொய் சொல்ற..." என்றான் ஹாரி தன்னிச்சையாக. ஆனால் அவனது வாய் முற்றிலும் வறண்டு போயிருந்தது. டட்லி பொய் சொல்லவில்லை என்பது அவனுக்கு நன்றாகவே தெரியும். இல்லையென்றால் செட்ரிக்கை பற்றி அவனுக்கு எப்படித் தெரிந்திருக்கும்?
"‘அப்பா! என்னைக்காப்பாத்துங்க அப்பா! அவன் என்னைக் கொல்லப் போறான் அப்பா! ஊஊஊ!’"
"வாய மூடு," என்றான் ஹாரி அமைதியான குரலில். "வாய மூடு டட்லி, நான் உன்னை எச்சரிக்கிறேன்!"
"‘வந்து என்னைக் காப்பாத்துங்க அப்பா! அம்மா, வந்து என்னைக் காப்பாத்துங்க! அவன் செட்ரிக்கை கொன்னுட்டான்! அப்பா, காப்பாத்துங்க! அவன் என்னைக் கொல்லப்...’ அந்தப் பொருளை என் பக்கமா நீட்டாதே!"
டட்லி அந்தச் சந்தின் சுவரோடு ஒட்டிப் பின்வாங்கினான். ஹாரி தன் மந்திரக்கோலை நேராக டட்லியின் நெஞ்சுக்கு நேரே நீட்டியிருந்தான். டட்லி மீது தனக்கு இருக்கும் பதினான்கு வருடப் பகையும் வெறுப்பும் தன் நரம்புகளில் ரத்தமாய் கொதிப்பதை ஹாரியால் உணர முடிந்தது. அவனுக்கு இப்போது ஒரு சாபம் கொடுத்து, அவன் வாய்பேச முடியாத ஒரு பூச்சியைப் போல, உணர்நீட்சிகள் முளைத்துத் தட்டுத்தடுமாறி வீட்டுக்குத் தவழ்ந்து போகும்படடி செய்ய என்ன கைமாறு வேண்டும் என்றாலும் கொடுக்கத் தயாராக இருந்தான்...
"இனிமே ஒரு தடவை கூட இதைப் பத்திப் பேசக் கூடாது," என்று ஹாரி ஆத்திரத்தில் கத்தினான். "நான் சொல்றது உனக்குப் புரியுதா?"
"அந்தப் பொருளை வேற எங்கயாச்சும் திருப்பு!"
"நான் கேட்டேன், நான் சொல்றது உனக்குப் புரியுதான்னு?"
"அதை வேற பக்கம் திருப்பு!"
"நான் சொல்றது உனக்குப் புரியுதாடா?!"
"அந்தப் பொருளை என்கிட்ட இருந்து தள்ளி..."
ஐஸ் தண்ணீரில் தூக்கிப் போடப்பட்டது போல, டட்லி உடல் நடுங்கி ஒரு விசித்திரமான முறையில் மூச்சை இழுத்தான்.
அந்த இரவு நேரத்தில் ஏதோ ஒரு மாற்றம் நிகழ்ந்தது. நட்சத்திரங்கள் சிதறிக்கிடந்த நீல வானம் திடீரென கும்மிருட்டாக, ஒளியற்றதாக மாறியது. நட்சத்திரங்கள், நிலவு, அந்தச் சந்தின் இரு முனைகளிலும் இருந்த மந்தமான தெருவிளக்குகள் என யாவும் மறைந்து போயின. தொலைவில் கேட்ட வாகனங்களின் சத்தமும், மரங்களின் இலை அசைவுகளின் முணுமுணுப்பும் அடங்கிப்போயின. அதுவரை இதமாக இருந்த அந்த மாலைப் பொழுது, திடீரென உடலைத் துளைக்கும் பனியாய், கடிப்பது போன்ற கடுமையான குளிராக மாறியது. யாரோ ஒரு மாபெரும் அரக்கக் கை கொண்டு அந்தச் சந்து முழுவதையும் ஒரு தடிமனான, பனிக்கட்டியாலான போர்வையால் மூடி, அவர்களின் கண்களைக் குருடாக்கியது போல, அவர்கள் முற்றிலும் ஊடுருவ முடியாத, நிசப்தமான இருளால் சூழப்பட்டனர்.
தான் எவ்வளவு கட்டுப்படுத்த முயன்றபோதிலும், அறியாமல் ஏதோ ஒரு மந்திரத்தைச் செய்துவிட்டோமோ என்று ஒரு நொடி ஹாரி நினைத்தான். ஆனால் அவனது பகுத்தறிவு அடுத்த கணமே அவனுக்கு உணர்த்தியது; நட்சத்திரங்களையே அணைத்துவிடும் அளவுக்கு அவனுக்கு மந்திர சக்தி கிடையாது. அவன் ஏதேனும் தெரிகிறதா என்று தன் தலையை அங்கும் இங்கும் திருப்பிப் பார்த்தான், ஆனால் அந்த இருட்டு அவனது கண்களை எடையற்ற ஒரு திரை போல அழுத்தியது.
டட்லியின் பயம் கலந்த நடுக்கக் குரல் ஹாரியின் காதருகே கேட்டது.
"நீ... நீ எ-என்ன பண்ணிக்கிட்டு இருக்கே? நி-நிறுத்து அதை!"
"நான் எதுவும் பண்ணல! வாய மூடிட்டு பேசாம நில்லு!"
"எனக்கு ஒ-ஒன்னும் தெரியல! எனக்குக் க-கண் தெரியாம போயிருச்சு! நா-நான்..."
"உன்னை வாய மூடச் சொன்னேன்ல!"
ஹாரி ஒரு இடத்திலேயே அசையாமல் நின்று, பார்வை அற்ற தன் கண்களை இடமும் வலமும் செலுத்தினான். குளுமை மிகக் கொடூரமாக இருந்ததால் அவனது உடல் முழுமையாக நடுங்கியது; அவனது கைகளில் உரோமங்கள் சிலிர்த்தன, அவனது கழுத்தின் பின்னாலிருந்த முடிகளும் குத்திட்டு நின்றன. அவன் தன் கண்களை அகல விரித்து, ஒன்னும் புரியாமல் அந்த இருட்டையே வெறித்துப் பார்த்தான்...
இது சாத்தியமே இல்லை... அவர்கள் இங்கே வர வாய்ப்பே இல்லை... அதுவும் இந்த லிட்டில் விங்கிங் பகுதிக்கு...!
அவன் தன் காதுகளைக் கூர்மையாக்கினான்... அவர்களைப் பார்ப்பதற்கு முன்னால் அவர்களின் சத்தத்தைத்தான் கேட்க முடியும்...
"நான் எ-எங்க அப்பாகிட்ட சொல்லுவேன்!" என்று டட்லி விம்மினான். "நீ எ-எங்கே இருக்கே? நீ என்ன ப-பண்ணிக்கிட்டு..."
"கொஞ்சம் வாய மூடுறியா?" என்று ஹாரி சீறினான், "நான் எதையோ க-கவனிக்க முயற்சி பண்ணிக்கிட்டு..."
ஆனால் அவன் சட்டென்று அமைதியானான். அவன் எதற்கு மிகவும் பயந்தானோ, சரியாக அந்தச் சத்தம் அவனது காதில் விழுந்தது.
அந்தச் சந்தில் அவர்களைத் தவிர வேறு ஏதோ ஒன்றும் இருந்தது; அது நீண்ட, கரகரப்பான, ஒரு மரண ஓலம் போன்ற மூச்சை இழுத்து விட்டுக் கொண்டிருந்தது. அந்த உறைபனி காற்றில் நடுங்கி நின்ற ஹாரியின் மனதுக்குள் பயத்தின் ஒரு கொடூரமான நடுக்கம் பாய்ந்தது.
"இ-இதோட நிறுத்திக்கோ! இந்த வேலையெல்லாம் செய்யாதே! நான் உ-உன்னை அடிச்சிருவேன், நிஜமாவே அடிச்சிருவேன்!"
"டட்லி, வாய..."
டமார்!
ஒரு பலத்த குத்து ஹாரியின் தலையின் பக்கவாட்டில் இறங்கியது, அந்த வேகத்தில் ஹாரி தரையிலிருந்து அப்படியே தூக்கி வீசப்பட்டான்.
ஹாரியின் கண்களுக்கு முன்னால் சிறிய வெள்ளை விளக்குகள் தோன்றி மறைந்தன; ஒரே மணிநேரத்தில் இரண்டாவது முறையாக அவனது தலை இரண்டாகப் பிளந்தது போல் இருந்தது. அடுத்த கணமே அவன் தரையில் பலமாக வந்து விழுந்தான், அவனது கையிலிருந்த மந்திரக்கோலும் எங்கோ பறந்து போய் விழுந்தது.
"முட்டாள் டட்லி!" என்று ஹாரி கத்தினான், வலியால் அவனது கண்களில் தண்ணீர் முட்டியது. அவன் தன் கைகளையும் முழங்கால்களையும் ஊன்றி எழுந்து, அந்த இருட்டுக்குள் பைத்தியம் பிடித்தது போலத் தன் கைகளால் தரையைத் தடவித் தேடினான். டட்லி எங்கு போகிறோம் என்று தெரியாமல் தடுமாறி, சந்தின் வேலியின் மேல் மோதி, நிலைதடுமாறி ஓடும் சத்தம் கேட்டது.
"டட்லி, திரும்பி வா! நீ நேரா அதுகிட்டயே தான் ஓடிக்கிட்டு இருக்கே!"
அங்கே ஒரு கொடூரமான, அலறல் சத்தம் கேட்டது, டட்லியின் காலடிச் சத்தமும் நின்றது. அதே நேரத்தில், ஹாரி தனக்கு பின்னால் ஒரு பயங்கரமான குளிர்ச்சி ஊர்ந்து வருவதை உணர்ந்தான்; அதற்கு ஒரே ஒரு அர்த்தம்தான் இருக்க முடியும். அங்கே ஒன்றுக்கும் மேற்பட்ட உருவங்கள் இருக்கின்றன!
"டட்லி, வாயத் திறக்காதே! என்ன நடந்தாலும் சரி, வாய மூடிக்கிட்டே இரு! மந்திரக்கோல்!" என்று ஹாரி பதற்றத்துடன் முணுமுணுத்தான், அவனது கைகள் சிலந்திகளைப் போலத் தரையெங்கும் வேகமாக ஓடித் தேடின. "எங்கே... மந்திரக்கோல்... சீக்கிரம்... லூமோஸ்!"
தேடுவதற்கு வெளிச்சம் வேண்டும் என்ற தவிப்பில் அவன் தன்னிச்சையாக அந்த மந்திரத்தைச் சொன்னான். அவன் நம்ப முடியாத ஒரு நிம்மதியாக, அவனது வலது கைக்கு சில அங்குல தூரத்தில் ஒரு வெளிச்சம் சட்டென்று பிரகாசித்தது மந்திரக்கோலின் முனை எரிந்தது. ஹாரி அதைச் சட்டென்று கையில் எடுத்துக்கொண்டு, எழுந்து நின்று, பின்னால் திரும்பினான்.
அவனது வயிறு ஒரு நொடி கலங்கியது. முக்காடு போட்ட, ஒரு பெரிய இருண்ட உருவம் தரையில் மிதந்தபடி அவனை நோக்கி மென்மையாக நகர்ந்து வந்து கொண்டிருந்தது. அதன் ஆடைக்கு அடியில் முகமோ கால்களோ எதுவும் தெரியவில்லை; அது வரவர அந்த இரவின் ஒட்டுமொத்த ஜீவனையும், வெளிச்சத்தையும் உறிஞ்சிக் குடிப்பது போல நகர்ந்து வந்தது.
தடுமாறிப் பின்நோக்கிச் சென்றபடியே ஹாரி தன் மந்திரக்கோலை உயர்த்தினான்.
"எக்ஸ்பெக்டோ பேட்ரோனம்!"
மந்திரக்கோலின் முனையிலிருந்து வெள்ளி நிறப் புகை போன்ற ஆவி சீறிக்கொண்டு வெளிப்பட்டது; அதைப் பார்த்ததும் டிமென்டர் தன் வேகத்தைக் குறைத்தது, ஆனால் அந்த மந்திரம் முழுமையாக வேலை செய்யவில்லை. கால்கள் பின்னப் பின்வாங்கிய ஹாரி, டிமென்டர் தன்னை நோக்கி நெருங்கி வர வர இன்னும் பின்னோக்கி நகர்ந்தான். பயம் அவனது மூளையை முடக்கியது. மனதை ஒருமுகப்படுத்து...
டிமென்டரின் அங்கிக்குள்ளிருந்து சாம்பல் நிறத்தில், வழுவழுப்பான, புரையோடிப் போன இரண்டு கைகள் வெளியே நீட்டி அவனைக் பிடிக்க வந்தன. ஒரு பலத்த இரைச்சல் சத்தம் ஹாரியின் காதுகளை நிறைத்தது.
"எக்ஸ்பெக்டோ பேட்ரோனம்!"
அவனது சொந்தக் குரலே அவனுக்கு மந்தமாகவும் மிகத் தொலைவிலும் கேட்பது போலிருந்தது... மந்திரக்கோலிலிருந்து முந்தையதை விட மிகவும் பலவீனமான மற்றொரு வெள்ளிப் புகை வெளிப்பட்டு மெல்லக் கலைந்தது. அவனால் இனிமேல் அதைச் செய்ய முடியவில்லை, அவனால் அந்த மந்திரத்தை ஏவ முடியவில்லை...
அவனது தலைக்குள் ஒரு சிரிப்புச் சத்தம் கேட்டது, மிகவும் கூர்மையான, கரகரப்பான ஒரு வெறிச்சிரிப்பு அது...
டிமென்டரின் அழுகிய, மரணக் குளிர்ச்சி நிறைந்த மூச்சுக்காற்று அவனது நுரையீரலை நிரப்பி, அவனை மூச்சுத்திணறச் செய்வதை அவனால் உணர முடிந்தது... யோசி... ஏதேனும் ஒரு மகிழ்ச்சியான விஷயத்தை யோசி...
ஆனால் அவனுக்குள் எந்த மகிழ்ச்சியும் எஞ்சியிருக்கவில்லை... டிமென்டரின் பனிக்கட்டிக் விரல்கள் அவனது தொண்டையை இறுக்கின... அந்தத் தலைக்குள்ளான வெறிச்சிரிப்பு இன்னும் சத்தமாகக் கேட்டது, அவனது மூளைக்குள் ஒரு குரல் பேசியது... "மரணத்திற்கு தலைவணங்கு, ஹாரி... அது வலியற்றதாகக் கூட இருக்கலாம்... எனக்குத் தெரியாது... நான் ஒருபோதும் இறந்ததில்லை..."
அவன் இனிமேல் ரானையும் ஹெர்மைனியையும் பார்க்கவே போவதில்லை...
அவன் மூச்சுக்காகப் போராடிய அந்த நொடியில், அவர்களது முகங்கள் அவனது மனதில் மிகத் தெளிவாக வந்து வெடித்தன.
"எக்ஸ்பெக்டோ பேட்ரோனம்!"
ஹாரியின் மந்திரக்கோலின் முனையிலிருந்து ஒரு மாபெரும் வெள்ளி நிற ஆண் கலைமான் (Stag) சீறிக்கொண்டு வெளிப்பட்டது; அதன் கிளைக் கொம்புகள் டிமென்டரின் நெஞ்சுப் பகுதியில் (இதயம் இருக்க வேண்டிய இடத்தில்) பலமாகத் தாக்கின. இருட்டைப் போல எடையற்று இருந்த அந்த உருவம் பின்னோக்கித் தூக்கி வீசப்பட்டது; கலைமான் பாய்ந்து சென்ற வேகத்தில், அந்த டிமென்டர் ஒரு வௌவாலைப் போலத் தோற்றுப் போய் வானில் பறந்து மறைந்தது.
"இந்த வழி!" என்று கலைமானைப் பார்த்துக் கத்தினான் ஹாரி. சட்டென்று திரும்பி, ஒளிரும் மந்திரக்கோலை உயர்த்திப் பிடித்தபடி அவன் அந்தச் சந்திற்குள் வேகமாக ஓடினான். "டட்லி? டட்லி!"
அவன் ஒரு பன்னிரண்டு அடிகள் கூட ஓடியிருக்க மாட்டான், அதற்குள் அவர்களை அடைந்துவிட்டான்: டட்லி தரையில் சுருண்டு படுத்து, தன் கைகளால் முகத்தை மூடிக்கொண்டிருந்தான்; இரண்டாவது டிமென்டர் அவனுக்கு மேலே குனிந்து, அவனது மணிக்கட்டுகளைத் தன் வழுவழுப்பான கைகளால் பற்றி, மிக மெதுவாக, ஏதோ அன்பு காட்டுவது போலப் பிரித்துக் கொண்டிருந்தது. டட்லிக்கு முத்தமிடப் போவது போல அது தன் தலைக்குப்பி போட்ட முகத்தை அவனது முகத்திற்கு அருகில் கீழே இறக்கிக் கொண்டிருந்தது...
"அதைத் தாக்கு!" என்று ஹாரி கர்ஜித்தான். ஒரு பலத்த இரைச்சலோடு, அவன் வரவழைத்த அந்த வெள்ளி நிறக் கலைமான் அவனைக் கடந்து பாய்ந்து ஓடி வந்தது. டிமென்டரின் கண்ணற்ற முகம் டட்லியின் முகத்திற்கு மிக அருகில், ஒரு அங்குல தூரமே இருந்தபோது, அந்த வெள்ளிக் கொம்புகள் அதன் மேல் பாய்ந்தன; அந்த உருவம் காற்றில் தூக்கி வீசப்பட்டு, அதன் கூட்டாளியைப் போலவே வானில் பறந்து இருளுக்குள் கரைந்து மறைந்தது. கலைமான் அந்தச் சந்தின் இறுதி வரை ஓடிச் சென்று, பின்னர் ஒரு வெள்ளிப் பனிமூட்டமாகத் தானும் கரைந்தது.
நிலவு, நட்சத்திரங்கள் மற்றும் தெருவிளக்குகள் யாவும் மீண்டும் உயிர் பெற்று பிரகாசித்தன. ஒரு வெதுவெதுப்பான காற்று அந்தச் சந்து வழியே வீசியது. அருகில் இருந்த தோட்டத்து மரங்கள் அசைந்து முணுமுணுத்தன, மாக்னோலியா க்ரெசண்ட் தெருவின் அந்தச் சாதாரண வாகனச் சத்தங்கள் மீண்டும் காற்றில் நிறைந்தன. திடீரென எல்லாம் இயல்பு நிலைக்குத் திரும்பியதை உணர்ந்தபடி, தன் புலன்கள் யாவும் அதிர ஹாரி அப்படியே திகைத்து நின்றான். ஒரு கணத்திற்குப் பிறகுதான் தன் டீ-சர்ட் உடலோடு ஒட்டியிருப்பதை அவன் கவனித்தான்; அவன் வியர்வையில் முற்றிலும் குளித்திருந்தான்.
இப்போது நடந்த விஷயங்களை அவனால் நம்பவே முடியவில்லை. டிமென்டர்கள் இங்கே, இந்த லிட்டில் விங்கிங் பகுதிக்குள்ளா...?
டட்லி தரையில் சுருண்டு படுத்துக் கொண்டு, பயத்தில் விம்மி நடுங்கிக் கொண்டிருந்தான். அவன் எழுந்து நிற்கும் நிலையில் இருக்கிறானா என்று பார்ப்பதற்காக ஹாரி கீழே குனிந்தான்; ஆனால் திடீரென தனக்கு பின்னால் யாரோ வேகமாக ஓடி வரும் சத்தம் கேட்டது. தற்காப்புக்காகத் தன் மந்திரக்கோலை மீண்டும் உயர்த்தியபடி, வந்தவரை எதிர்கொள்ள அவன் தன் காலில் சுழன்று திரும்பினான்.
அவர்களின் விசித்திரமான வயதான பக்கத்து வீட்டுப் பெண்மணியான திருமதி ஃபிக் மூச்சிரைக்க ஓடி வந்து கொண்டிருந்தாள். அவளது நரைத்த சாம்பல் நிறக் கூந்தல் அவளது தலை வலையிலிருந்து வெளியே கலைந்து கிடந்தது; அவளது மணிக்கட்டில் ஒரு சலசலக்கும் கம்பி வலைப் பை தொங்கிக் கொண்டிருந்தது, அவளது கால்கள் செருப்பிலிருந்து பாதி வெளியே சரிந்திருந்தன. ஹாரி அவசரமாகத் தன் மந்திரக்கோலை மறைக்க முயன்றான், ஆனால்...
"அதை உள்ள வைக்காதே, முட்டாள் பையா!" என்று அவள் அலறினாள். "இன்னும் நிறைய உருவங்கள் சுத்தியும் இருந்தா என்ன பண்றது? ஓ... அந்த முண்டங்கஸ் பிளெட்சரை* நான் இன்னைக்குக் கொண்ணாம விடமாட்டேன்!"
*******************
முண்டங்கஸ் பிளெட்சர் (Mundungus Fletcher) என்பது ஹாரி பாட்டர் கதையில் வரும் ஒரு மனித கதாபாத்திரத்தின் பெயர் ஆகும்.
அவரைப் பற்றிய சில சுவாரசியமான தகவல்கள்:
யார் இவர்? இவர் மாந்திரீக உலகம் மற்றும் 'ஆர்டர் ஆஃப் தி ஃபீனிக்ஸ்' (Order of the Phoenix) என்ற ரகசிய அமைப்பைச் சேர்ந்த ஒரு மந்திரவாதி.
குணம் மற்றும் தொழில்: இவர் ஒரு நேர்மையான மந்திரவாதி கிடையாது; திருடப்பட்ட பொருட்களை வாங்கி விற்கும் ஒரு சிறு திருடன் மற்றும் கள்ளச்சந்தை வியாபாரி.
கதையின் சூழலில் இவரது பங்கு: டம்பிள்டோர், ஹாரி பாட்டருக்குத் தெரியாமல் அவனுக்குப் பாதுகாப்பு கொடுப்பதற்காகச் சில மந்திரவாதிகளை ரகசியக் காவலுக்கு நியமித்திருப்பார். அப்படி அன்று மாலை ஹாரியைக் கண்காணிக்கும் பொறுப்பு இந்த முண்டங்கஸ் பிளெட்சரிடம் ஒப்படைக்கப்பட்டிருக்கும்.
அலட்சியம்: ஆனால், இவர் தன் கடமையைச் செய்யாமல், கள்ளச்சந்தையில் ஏதோ திருட்டுப் பொருட்களை வாங்குவதற்காக ஹாரியைத் தனியாக விட்டுவிட்டு அந்த இடத்தை விட்டு ஓடிப் போயிருப்பார். அவர் இல்லாத நேரத்தில்தான் டிமென்டர்கள் ஹாரியையும் டட்லியையும் தாக்கின.
திருமதி ஃபிக் கோபப்படக் காரணம்:
திருமதி ஃபிக்-கும் அந்த ரகசிய அமைப்பைச் சேர்ந்தவர்தான். முண்டங்கஸ் தன் காவலில் அலட்சியமாக இருந்துவிட்டுப் போனதால்தான் ஹாரியின் உயிருக்கு இவ்வளவு பெரிய ஆபத்து ஏற்பட்டது என்பதை அறிந்ததும், அவளுக்குக் கடுமையான கோபம் வருகிறது.
அதனால்தான் ஓடி வரும்போதே, "அந்த முண்டங்கஸ் பிளெட்சரை நான் இன்னைக்குக் கொண்ணாம விடமாட்டேன்!" என்று அவனைத் திட்டிக் கொண்டே வருகிறாள்.
(குறிப்பு: 'Mundungus' என்ற ஆங்கில வார்த்தைக்கு 'நாற்றமடிக்கும் மலிவான புகையிலை' என்று ஒரு அர்த்தம் உண்டு. அவரது கதாபாத்திரத்தின் குணத்திற்கு ஏற்ப ஜே.கே. ரௌலிங் இந்த விசித்திரமான பெயரை அவருக்குச் சூட்டியுள்ளார்).
மொழிபெயர்ப்பு நன்றிகள்: GEMINI AI!
